柜臺(tái)后的中年男人抬起頭，上下打量她——衣衫單薄，面色發(fā)白，嘴唇凍得發(fā)紫。
"你誰(shuí)?。?
"白芷潤(rùn)肺，切厚片入湯藥才能緩釋藥性，你切成薄片，藥力散得太快。"祝蘅枝指著柜臺(tái)上剛切好的一摞藥材，"還有你那當(dāng)歸，顏色發(fā)灰，是陳貨了，泡過(guò)水回潮的。這種藥賣(mài)出去，治不好人倒在其次，敗了你鋪?zhàn)拥恼信啤?
掌柜的臉色變了幾變。
"你到底是誰(shuí)？"
"一個(gè)需要活計(jì)的人。"祝蘅枝直視著他，"我會(huì)辨藥、配藥、煎藥。掌柜若愿收留，管飯就行，工錢(qián)可以先欠著。"
掌柜盯著她看了半晌。
"那當(dāng)歸的事……你怎么看出來(lái)的？"
"聞的。"祝蘅枝說(shuō)，"陳年當(dāng)歸受過(guò)潮再烘干，表面有一層焦糊味，壓著底下的霉氣。您湊近聞，在切口處。"
掌柜低頭一聞。
臉色大變。
他這批貨是從一個(gè)新藥商那里進(jìn)的，貪了點(diǎn)便宜。本以為沒(méi)人看得出來(lái)。
"你先在后頭坐著。"掌柜揚(yáng)了揚(yáng)下巴，"我讓伙計(jì)給你端碗熱粥。"
祝蘅枝沒(méi)客氣。
那碗粥她喝得很慢，一口一口，燙得舌頭發(fā)麻也沒(méi)停。
三天沒(méi)吃東西的胃像是被火燙了一下，縮成拳頭大小，疼得她額角冒汗。
但她沒(méi)吭聲。
吃完粥，她洗了手，走到后堂藥柜前，開(kāi)始一格一格地翻看。
掌柜站在門(mén)口看了一刻鐘。
她翻得極快，卻不亂。每一味藥拈起來(lái)看一眼、聞一下、搓一搓，便放回去。偶爾皺眉，把某幾味藥單獨(dú)挑出來(lái)擱在一旁。
一刻鐘后，她挑出了七味有問(wèn)題的藥材。
"這黃芪受過(guò)硫磺熏蒸，顏色才這么亮。這川芎是嫁接的，不是道地藥材。這茯苓……掌柜，這個(gè)不是茯苓。"
"不是茯苓？"掌柜眼睛瞪圓了，"那是什么？"
"豬苓。"祝蘅枝把那塊灰白色的東西翻過(guò)來(lái)給他看，"您看這紋路，茯苓斷面細(xì)膩，豬苓粗糙有孔。價(jià)差三倍，藥商摻著賣(mài)，賭的就是你們不細(xì)看。"
掌柜的臉漲成豬肝色。
他開(kāi)這鋪?zhàn)邮炅?，這幾個(gè)月新?lián)Q的藥商一直給他以次充好，他竟渾然不知。
"你留下。"掌柜說(shuō)。
不是商量的語(yǔ)氣。
"月銀二兩，管吃管住，后院有間空房。"
祝蘅枝點(diǎn)頭。
就這樣，她在藥鋪扎下了根。
白天辨藥配藥，晚上就著油燈翻看掌柜存的醫(yī)書(shū)。
她本就識(shí)字——霍家雖沒(méi)拿她當(dāng)正經(jīng)少奶，但她給霍鶴洲念了三年的藥方和醫(yī)書(shū)，耳濡目染，底子比許多正經(jīng)大夫的學(xué)徒都扎實(shí)。
半年后，她能獨(dú)自坐堂看診。
一年后，鋪?zhàn)拥目诒艘环?br>掌柜給她漲了三次月銀，最后一次漲完，直接說(shuō)："祝姑娘，你想不想自己開(kāi)一間？"
祝蘅枝停下正在碾藥的動(dòng)作。
"資金不夠。"
"我入股。"掌柜說(shuō)，"你的本事，窩在我這小鋪?zhàn)永锸乔?。你出手藝和方子，我出本錢(qián)。五分成。"
祝蘅枝想了三天。
**天，她點(diǎn)了頭。
嘉寧十四年春，城南多了一間藥堂。
牌匾上寫(xiě)著"蘅芷堂"三個(gè)字。
祝蘅枝親手寫(xiě)的。
那年她二十歲。
第三章
蘅芷堂開(kāi)業(yè)頭三個(gè)月，門(mén)可羅雀。
城里的老字號(hào)藥鋪盤(pán)踞多年，誰(shuí)認(rèn)你一個(gè)二十歲的年輕女人？
祝蘅枝不急。
她在門(mén)口支了張桌子，義診。
不收錢(qián)。
第一個(gè)來(lái)的是個(gè)老婦人，咳了大半年，看過(guò)三個(gè)大夫，都說(shuō)是肺寒，開(kāi)了一堆溫補(bǔ)的方子，越吃越重。
祝蘅枝給她把脈，看舌苔，問(wèn)了飲食起居。
"您這不是肺寒。"她說(shuō)，"是胃氣上逆犯肺。您是不是入冬后開(kāi)始吃羊肉進(jìn)補(bǔ)？"
老婦人一愣："對(duì)啊，我兒子孝順，天燉羊肉湯給我喝。"
"停了。"祝蘅枝說(shuō)，"您脾胃本就濕熱，再吃溫燥之物，胃氣不降反逆，沖到肺里，才咳嗽不止。我給您開(kāi)三副藥，清胃降逆，七天見(jiàn)效。不見(jiàn)效，您來(lái)砸我招牌。"
老婦人半信半疑地走了。
五天后回來(lái)了。
不咳了。
她帶了六個(gè)街坊鄰居一起來(lái)的。
口碑這東西，一旦起來(lái)就快。
三個(gè)月后，蘅芷堂從義診變成了排隊(duì)。
半年后，隔壁鋪面空了，祝蘅枝盤(pán)下來(lái)擴(kuò)了**。
她不只看病賣(mài)藥。
她琢磨出了幾個(gè)膏方：養(yǎng)顏的、