寧化定策，北探詭城------------------------------------------，轉向耶律華察：“耶律將軍，你既已入城，有何打算？”，前者硬著頭皮道：“陳將軍，城外尚有上萬名流民潰兵，天寒地凍，糧草斷絕，將軍仁義之師，能否……能否開城收容？開城？”**良冷笑一聲，“耶律將軍，陳某能讓你二人入城，已是破例，城外上萬之眾，魚龍混雜，若有奸細混入，寧化城危矣！”，只得訕訕而退。種放沉吟良久，忽然開口：“陳將軍，城外之人，不可不救；城內之安，亦不可不顧。依種某之見，不如先將耶律將軍與兀魯古隊官‘請’在城中，以示誠意，至于城外……可遣人送些糧米柴炭，令其自結營寨，暫行自治，待敵情明了，再做計較?？哿?？”耶律華察眼睛一亮，竟搶先應道，“好！好！我等愿為質！”，此時的二人竟巴不得被扣留在城中，仿佛城外的風雪比宋人的牢獄更加可怕。**良眼中閃過一絲鄙夷，卻也不再多言，揮手喚來親兵：“帶下去，好生‘照料’?！?，**良揉了揉眉心，對種放道：“種兄，接下來該如何辦？”：“北方敵情不明，需派斥候查探，單騎斥候太過兇險……那就派一支先鋒營?！?*良斷然道，“三百騎，攜強弓硬弩，若遇不測，也可一戰(zhàn)?！保骸吧?。世衡?！狈N放轉向侄子道，“你也隨先鋒營出城。是?！狈N世衡抱拳領命，眼中竟有幾分躍躍欲試的興奮。：“陳將軍，景睿身手輕快，也是習武之人，可否讓他與世衡同行，也好有個照應？”，還未開口，種放緊跟著說道：“也好，景睿與世衡隨先鋒營同行，種某在城中策應，如此可好？”，皇帝數(shù)詔不出，若是出仕必是**中樞，**良也不好得罪，“陳道長安排得妥當，世衡，明**便帶景睿和先鋒營同去?！?br>夜深人靜，寒星綴在墨色天幕，眾人辭過**良，便隨種世衡離去。他引著幾人踏著廊下殘雪，穿過幾道回廊，最終停在軍衙后側的一座小院前。院落不大，青磚鋪就的地面落著半尺雪，三間灰瓦房靜靜矗立，院角立著一口枯井，井臺之上積雪未掃，凝著一層清冷的白，襯得這小院更顯寂寥。
“委屈幾位在此暫歇。”種世衡輕輕推開正屋的木門，門軸發(fā)出一聲極輕的吱呀聲。他側身引眾人入內，語氣誠懇，“被褥都是新?lián)Q的，灶上溫著熱水，若是想沐浴，我再添些柴火?！?br>“不必了?！痹拼却髱熭p輕擺了擺手，眉目間帶著幾分淡然與疲憊，語氣平和，“亂世之中，有片瓦遮頭、有處安身，已是萬幸，不必多費周折。”
幾人一同入了屋，屋內雖簡陋，卻也干凈。種世衡轉身取來炭盆，添上足量木炭，不多時便生起旺火，暖意在屋內緩緩漫開，驅散了深夜的寒涼。他叮囑了幾句，才輕手輕腳地退了出去，掩上了屋門。
云慈大師斂衽盤膝坐在炕上，雙目微闔，片刻后又緩緩睜開，望著窗紙外透進來的朦朧微光，神色沉凝，久久未曾言語，似在思索著什么。
陳知靖在屋內緩緩踱步，眉頭微蹙，神色凝重，心中滿是疑慮，忽然停下腳步，看向門口方向，輕聲道：“種兄，你看這北方之事，蹊蹺得很，莫非真如耶律華察所言，是……”
話音剛落，便見種放不知何時已立在門框邊，青衫垂落，身姿閑雅，手中正輕輕把玩著一枚黑子，指尖摩挲著棋子的紋路，語氣平淡卻帶著幾分深意，輕聲開口：“妖獸，星象異常，已經上千年沒見過了?！?br>陳知靖聞言一怔，眼中閃過一絲茫然與錯愕，下意識追問道：“我只是在孤本野籍中看到過，沒敢當真?！?br>“孤本野籍中曾有過零星記載?！狈N放抬手，將手中的黑子輕輕放在窗臺上，指尖輕叩窗臺，聲音低沉而清晰，“周幽王點燃烽火，不見得是為了博褒姒一笑；秦末那支威震四方的長城軍團，突然覆滅，其中也藏著諸多疑點?！?br>云慈大師緩緩睜開雙眼，目光中帶著幾分沉重與了然，緩緩頷首：“種先生所言不差，老衲早年云游，也曾在古寺藏經閣中見過類似記載，只是未曾放在心上，如今星象詭異，那些記載或許并非空穴來風?！?br>屋內瞬間陷入沉寂，唯有炭盆中木炭燃燒的噼啪聲，與窗外呼嘯的風聲交織在一起，那風聲嗚咽不止，似哭似泣，竟像是無數(shù)冤魂在暗夜中低語、哀嚎，襯得這方寸小屋，更添幾分詭異與寒涼。
“我從前只當那些是古老的傳說、荒誕的野史，從未放在心上?！标愔傅穆曇魩е鴰追职l(fā)澀，神色中滿是愧疚與震驚，話未說完，便已哽咽，“若耶律華察他們遇到的，當真就是那些傳說中的妖獸？”
種放語氣淡然，卻帶著一股沉甸甸的重量，打斷了他的話：“那些東西已經出來了，而這一次，再也沒有兵強馬壯的諸侯可以借力，沒有威震天下的長城軍團可以抵擋，眼下只有……”
他抬眼望向窗外，天邊已泛起一抹淡淡的魚肚白，晨光熹微，卻照不進這滿室的沉郁，語氣中帶著幾分悲涼與堅定：“只有我們這些新兵孤將，和這座危在旦夕的寧化城?！?br>種放抬手，將窗臺上的黑子輕輕收入袖中，轉身便走，青衫獵獵，夜風中翻卷，身影漸漸消失在回廊盡頭。
天光初亮，寒霧裹著殘雪漫過寧化城的青磚城墻，北門如蟄伏的巨獸，悄然開啟一道縫隙。三百鐵騎踏著積雪，如奔涌的黑潮破門而出，馬蹄碾過厚雪，只濺起細碎雪沫，穿過流民營，聲響被茫茫白雪盡數(shù)吞沒。
閔弘義頂盔貫甲，銀甲映著熹微晨光，一柄橫刀橫于鞍側，身姿挺拔如松，一馬當先沖在最前；種世衡與李景睿并轡而行，兩人神色凝重，目光警惕地掃過四周，身影很快便消融在白茫茫的晨霧深處，只剩一串淺淺的蹄印，延伸向北方天際。
城頭之上，寒風卷動衣袂，云慈大師、陳知靖、種放三人并肩佇立，目光死死鎖著那支漸漸模糊的隊伍，周身縈繞著沉沉的寂靜。
云慈大師雙手合十，眉目間凝著化不開的憂思；陳知靖負手而立，指尖輕捻道訣，神色沉肅如鐵；種放則佇立在最外側，青衫被風吹得獵獵作響，周身透著一股清冷的沉郁。
“他們會回來的?！标愔负鋈婚_口，聲音不高，卻帶著幾分篤定，似在寬慰身旁二人，更似在自我慰藉，語氣里藏著不易察覺的擔憂。
種放沒有應聲，緩緩從懷中取出那枚黑子，指尖輕輕轉動，目光沉沉地投向北方天際，似有暗影在悄然蠕動，正順著風雪蘇醒。晨鐘忽然撞響，沉悶的鐘聲穿透風雪，在空寂的天地間回蕩。
邊軍之中，十人九步，能騎善射者皆是百里挑一的精銳，而閔弘義所率的三百先鋒營，更是其中翹楚，人人有馬，匹匹膘肥體健，鬃毛油亮，一看便知是精心挑選的良駒，鞍*齊全，蹄鐵泛著冷光，透著隨時可戰(zhàn)的鋒芒。
閔弘義年約四旬，濃眉如墨，一雙環(huán)眼炯炯有神，不怒自威，一柄橫刀沉甸甸橫于鞍側。他本是江湖草莽出身，憑一身過硬武藝投軍，憑戰(zhàn)功積升至指揮使。此刻勒馬北望，神武城在燕京山北側山影之中，燕京山從神武城南拔地而起，走向西南，山形輪廓如同一只蟄伏的巨獸，透著令人心悸的壓迫感。
“緩行，惜馬力！”閔弘義的聲音低沉有力，軍令迅速傳遍全軍。
三百鐵騎逶迤前行，蹄聲沉悶而有序。為節(jié)省馬力，將士們皆以“走馬”之勢前行，人馬不疾不徐，蹄鐵踏過積雪，只留下淺淺的蹄印。待行至燕京山北麓時，暮色降臨，遠處神武城的輪廓在昏暗中若隱若現(xiàn)，如同一座懸浮在夜色中的鬼城，透著說不出的詭異。
“分兩隊，一隊探城南，一隊探城東！”閔弘義手握橫刀，語氣果決，“一炷香為限，無論發(fā)現(xiàn)什么，遇敵即退，切不可戀戰(zhàn)！”
話音未落，兩支小隊已然領命，如離弦之箭般竄出，身影瞬間沒入漸濃的夜色，悄無聲息，只留下兩道淡淡的殘影。
一炷香的時間轉瞬即逝，兩支小隊如期歸來，神色皆帶著難掩的驚懼，其中一人翻身下馬，聲音發(fā)顫，字字清晰：“回指揮使，神武城中……無半分活人！”
閔弘義眉頭緊鎖，翻身上了一旁的小山頭，神武城全貌盡收眼底，城門不知所蹤，城墻垛多處崩塌，斷口參差不齊，如被巨獸狠狠撕咬過的傷口，猙獰可怖；城內斷壁殘垣之間，黑煙裊裊升騰，帶著刺鼻的焦糊之氣，似是剛經歷過一場慘烈戰(zhàn)火。
“指揮使，您看城頭！”種世衡勒馬靠近，聲音壓得極低，語氣中帶著幾分凝重，目光死死盯著神武城的城頭。
“無王旗……”閔弘義瞳孔驟然微縮，低聲自語，語氣中滿是詫異與疑慮，周身的氣息瞬間緊繃。
江湖廝殺，哪怕是占山為王的草寇，尚且要豎旗立威；兩軍**，奪城之后，更要張起旗號以正名分，若是遼國內亂，叛軍據(jù)城，怎會不豎旗昭示？若是宋軍奇襲破城，亦該有旌旗招展，彰顯戰(zhàn)功。
可眼前這神武城，既無王旗獵獵，亦無人影蹤跡，空寂得宛如一座被遺忘的死城，連風穿過斷壁的聲音，都帶著幾分凄厲。
“棄城？倒是不像?！遍h弘義喃喃自語，眉頭擰得更緊，指尖無意識地摩挲著刀柄，“若是真心棄城，只需收拾細軟離去，一把火燒了全城也是可能的。”
李景睿勒馬在側，適時開口，聲音中帶著幾分寒意：“更詭異的是，城已破，城中竟連一具尸首也未曾見到，仿佛城中之人憑空消失了一般。”
閔弘義心頭一凜，寒意從心底升起。他久歷軍陣，見慣了尸山血海，卻從未見過這般詭異的景象。這神武城的景象，絕非兩軍**所致，倒像是被某種不可名狀的東西洗劫過一般。
“安營扎寨！”他強行壓下心頭的疑慮，沉聲道，語氣不容置喙，“明日一早，轉道朔州，再探究竟！”
三百將士迅速行動，在山頭扎起營寨。篝火冉冉升起，點點火光在夜色中跳動，將營地映得暖融融的。將士們將干糧就著篝火烤熱，麥香混著松煙的氣息在空氣中彌漫。按軍中常制，營地外圍布下明崗暗哨，交錯警戒，嚴陣以待，防備著暗處可能出現(xiàn)的異動。
無人察覺的密林暗影中，幾雙碧幽幽的眼眸正悄然蟄伏，靜靜注視著營地方向。
夜風漸濃，篝火的光芒在夜色中搖曳，映著將士們警惕的臉龐。而遠處的神武城，依舊在黑暗中沉默矗立，仿佛有一張巨大的網，正悄然收緊。
晨霧裹著刺骨寒意漫過荒原，先鋒營三百鐵騎拔營北上。馬蹄踏碎薄霜，濺起細碎冰沫，穿行在寂靜雪原之中。獵獵寒風中滿是難以言說的凝重。
閔弘義勒馬前行，眉頭緊鎖，心底不安愈發(fā)濃烈。官道兩側村落屋舍儼然，卻無一絲炊煙，檐下燈籠歪斜，雞鳴犬吠絕跡。林間死寂得只剩馬蹄與風聲交織，詭異得令人心悸。
“指揮使，從昨夜神武城外開始，我總覺得……”都頭薛勝策馬靠近，聲音壓得極低，眼底滿是警惕。
“有人盯著?！遍h弘義未等他說完便沉聲接話，目光掃過兩側密林，眼底寒光乍現(xiàn)，語氣篤定。
薛勝重重點頭，握槍的手青筋微露，“不止一人！但不像是斥候章法，倒像是盯著獵物一般。”
閔弘義按在橫刀刀柄上，面色凝重，沉聲道：“傳令全軍戒備，若有異動，先示警再迎敵，不可妄動?！?br>先鋒營行至午時，晨霧散盡，來到朔州城西南十里的山坡上，便被眼前朔州城的景象定住腳步。
遠遠望去，朔州城墻與神武城如出一轍，城墻上坑坑洼洼，垛口殘缺，城內屋舍歪斜，全城透著令人窒息的死寂。
閔弘義勒住馬韁，戰(zhàn)馬低嘶，他朗聲道：“四面探查！城南、城西、城東、城北，仔細排查，不得遺漏半分異常！”
四支小隊領命竄出，身影消融在城郭陰影中。近一個時辰后，小隊陸續(xù)歸來，人人面色慘白，幾人握刀的手止不住顫抖，連馬鞍都險些抓不穩(wěn)。
“報！朔州城也是空城！”一名隊正翻身跪地，聲音發(fā)顫，“城中房屋損毀嚴重，可……可沒有一具**，就像……”
“就像城中之人憑空消失了！”另一名士兵接口，聲音帶著哭腔，眼底滿是恐懼，“我們走遍半座城，連活物都沒見著，**都沒有?！?br>閔弘義脊背竄起刺骨寒意，他縱馬繞城半周，所見與探馬所言一致，屋毀無尸，滿城死寂。
閔弘義回到營地時，天色已近黃昏，三百將士肅立無聲，唯有戰(zhàn)馬不安地刨蹄、打響鼻，空氣中彌漫著壓抑。
閔弘義翻身下馬來到篝火旁，攫取著篝火的溫度，那股被窺視的感覺如影隨形，讓他心中的不安愈發(fā)強烈。
“閔指揮使，既然朔州是空城，不如我們即刻北上查探？”種世衡直接問道。
閔弘義稍加思索道：“朔州北方只有一座小城鄯陽，不是交通要道，也不是邊關要地，本身人口就少，沒有什么探查價值。我們明日轉向東北，去金城，那是云、應、寰、朔四州交匯的交通要沖。”
他站起身，語氣果決：“若真是叛軍作亂，必奪大城自重。金城地勢險要，定是他們的必爭之地?！?br>“指揮使，屬下**，帶一隊人去周邊要道探查，防備隱匿異動！”薛勝抱拳**，聲音鏗鏘。
閔弘義環(huán)視麾下將士，三百張面孔或稚嫩或滄桑，皆目光堅定、無人退縮。他抬手制止：“不必?！彪S后，他橫刀直指東北方向，聲音洪亮穿透暮色：“傳令全營，即刻啟程！今夜，桑乾河畔安營扎寨！”
軍令如山，鐵騎再度啟程，蹄聲鏗鏘響徹荒原。不多時，先鋒營抵達桑乾河畔，將士們迅速背水列陣、搭建營寨。篝火熊熊燃起，火光將冰封河面映得赤紅，與岸邊殘雪交相輝映，卻始終驅不散周遭縈繞的陰冷與詭異。那股被窺視的感覺，愈發(fā)清晰。