三城連陷，獸影幢幢------------------------------------------，那雙曾經(jīng)握慣刀弓、沉穩(wěn)有力的手，此刻死死攥著水囊，指節(jié)幾乎要將水囊捏破：“還有聲音……到處都是凄厲的獸吼聲，那聲音絕非尋常牲畜，不是馬嘶，也不是牛哞，是真正的野獸，像虎豹豺狼一般的嚎叫，卻比那些猛獸的聲音更加凄厲、更加恐怖，聽得人頭皮發(fā)麻……”，再也說不下去，猛地擰開水囊灌了一大口水，卻因為心緒激蕩而嗆得連連咳嗽，臉色漲得通紅。空近連忙上前，輕輕拍著他的后背幫他順氣。他擺了擺手示意自己無礙，緩了緩氣息，繼續(xù)說道：“親兵們護著我從南門逃了出來，我本想去寰州投奔，那里還有不少守軍，或許還能重整旗鼓、收復失地?？膳艿桨肼罚瑓s遇上了從寰州逃出來的人，他們說寰州也沒了，和朔州一樣，都是在半夜，都是滿城火光，都是那令人膽寒的獸吼聲。寰州？”陳知靖與云慈大師對視一眼，兩人眼中皆露出駭然之色。朔州與寰州互為犄角，相互呼應，乃是遼國邊關的重要屏障，怎么可能在同一夜接連失守？“敵人到底是誰？”李景睿壓下心中的震驚，沉聲追問道，“對方有多少兵馬？打著什么旗號？”，臉上浮現(xiàn)出深不見底的恐懼，聲音帶著幾分顫抖：“不知道，沒人知道。我從頭到尾都沒看到過敵人的旗幟，沒看清他們的衣著打扮，甚至……甚至沒見過一個敵人的模樣。眼前只有漫天火光，耳邊只有凄厲的獸吼，還有城里百姓和士兵絕望的慘叫聲?！?，猛地抓住云慈大師的衣袖，力道大得幾乎要攥皺布料，如同溺水者攀住浮木一般，急切地說道：“大師，您走南闖北、見多識廣，可曾聽說過這等詭異之事？軍營里怎會有如此兇狠的野獸？營中的馬匹牛羊，皆已馴服多年，又怎會突然發(fā)狂作亂？”，心中同時浮現(xiàn)出一個可怕的念頭，空近遲疑了片刻，緩緩開口道：“師傅，莫非是……妖獸?！痹拼却髱熅従忛_口，低聲吐出這兩個字，聲線冰冷刺骨，仿佛帶著冬日的寒意，讓人不寒而栗。，眼中滿是不解，低聲問道：“什么？妖獸？那是什么東西？沒什么?！痹拼却髱熯B忙收斂神色，強作鎮(zhèn)定，緩緩轉向耶律華察，溫聲道，“耶律將軍，眼下寧化城外的流民越聚越多，城中守軍的戒心也越來越重，恐怕不會輕易開城放行。你如今已然至此，可有什么打算？”，北方忽然傳來一陣嘈雜的喧嘩聲，伴隨著急促的腳步聲，只見黑壓壓的一群人朝著寧化城北城門方向狂奔而來，粗略一數(shù)，足有數(shù)百之眾。，這些人手中大多握著兵刃，雖是衣衫破爛、滿面雪沫，眼神中卻透著一股兇悍之氣。他們全然不顧沿途流民的驚呼與避讓，徑直朝著寧化城門沖去，嘴里還在呼喊著什么。，婦孺哭喊，老者跌倒，無數(shù)人如無頭**般四下亂竄。城頭之上，戰(zhàn)鼓隆隆響起，一隊隊士兵涌上城垛，彎弓搭箭，寒光閃閃的箭鏃對準了下方騷動的人群。，下意識后退幾步。他雖是守將，卻深知邊關守軍的規(guī)矩，這種時候，任何異動都可能招致箭雨覆蓋。，在嘈雜的人聲中捕捉到幾個破碎的音節(jié)：“野獸……來了……開城門……”
“是潰兵?！贝髱煶谅暤?，“難道是從朔州或寰州逃出來的潰兵？他們身后……有東西在追?！?br>仿佛印證他的話，北方傳來一聲長嚎，那聲音似狼非狼，似虎非虎，卻帶著一種直透骨髓的陰冷，讓方圓數(shù)里內的篝火都為之搖曳。流民們的哭喊聲戛然而止，取而代之的是死一般的寂靜。
“退后！再近一步，格殺勿論！”城頭傳來守將的怒吼。
潰兵們被箭鏃所指，終于停下腳步，卻仍在原地躁動不安，不時回頭張望。耶律華察渾身發(fā)抖，目光在東西兩側的山巒間游移。東面云中山長城，西面是冰河和絕壁，北方是未知的恐懼，南方是緊閉的城門。他忽然發(fā)現(xiàn)，自己竟已無路可退。
“耶律將軍?！痹拼却髱煹穆曇羧珑婍喟沔?zhèn)定，“你去那邊，看看新來的流民和潰兵情形如何。若你的官職在這些人中最高，便試著將他們收攏，然后……以卸甲之名，與城中守將談判?！?br>“卸甲？”耶律華察尚未開口，他身后幾個殘存的親兵已驚呼出聲，“那不是投降嗎？”
耶律華察也連連搖頭，皇族的面子與尊嚴讓他無法接受：“不可能……我耶律華察縱是戰(zhàn)死，也不能……”
“將軍！”云慈大師厲聲打斷他，“此刻不是論尊嚴的時候！敵情不明，寧化城守軍如驚弓之鳥，你若不帶兵刃靠近，他們如何肯信你？唯有卸甲，示以誠意，方能爭取一線生機！”
耶律華察呆立當場，臉上的肌肉抽搐著，耶律華察看了看這云慈大師堅定的目光，終于長嘆一聲：“罷了……罷了……”耶律華察無奈的搖頭說完，便帶著幾個親兵朝著潰兵方向去了。
空近看著幾人遠去的背影，嘀咕道：“難道真的是妖獸？”
幾人在篝火旁取暖休憩，遠處忽然傳來一陣喧嘩，只見耶律華察高舉一物，竟是一方青銅印信，上雕狼首，正是朔州將軍印。那些潰兵見此印信，竟?jié)u漸安靜下來，三三兩兩聚攏過去。
“好個耶律華察?！崩罹邦@道，“逃命還不忘帶上官印，倒也不算糊涂到底。”
云慈大師卻望向北方，那聲獸嚎之后再無聲息，可他知道，那東西還在，他在等待。
陳知靖握緊劍柄：“大師，若真是那物，僅憑寧化城守軍，擋得住嗎？”
云慈大師未答，目光掃過收攏潰兵的耶律華察、緊閉的城門、滿營篝火與流民，最終落于自己枯瘦的雙手，“****?！彼p誦佛號，“眾生皆苦，老衲縱舍這身皮囊，亦要護得一方安寧。”
冬日的夜晚來得格外早，夜風驟起，篝火劇烈晃動，明滅光影里，北方黑暗中，似有無數(shù)幽綠眼眸緩緩睜開。
云慈大師正與兩個年輕人商議對策，忽聞城墻上傳來細微窸窣聲，三人同時抬頭，見一束繩索從垛口垂下，末端懸著尺許見方的竹筐，在半空悠悠晃動，不肯落地。
“這是……”李景睿目露警惕。
云慈大師凝視竹筐片刻，邁步向城墻走去，他每近一步，竹筐便下落一分，似有城頭人透過垛口窺視，專等他上前。待大師走到墻根，竹筐終落至離地三尺處，筐中躺著幾個尚帶余溫的饅頭，另有一卷蠟封薄紙。
云慈大師取了筐中東西，繩索驟然縮回城頭。陳知靖與李景睿圍攏過來，見大師拆開蠟封，昏黃火折子光照出幾行小字：“大師鈞鑒：侄世衡奉將軍令，值守北墻，叔父種放已至寧化，與陳將軍有舊，城外情勢，請賜教。世衡頓首?！?br>“種放先生？”陳知靖眉頭微蹙，“種世衡？云溪醉侯種放先生的侄子？”
“正是，種先生也來了，這可真是……”
“太好了！”陳知靖一拍大腿，眼中**閃爍，“家?guī)熕廊伺c種先生是忘年交，陳某早年隨師拜訪，與他有過數(shù)面之緣，有他在城中斡旋，此事大有可為！”
三人正低聲商議，忽遠處人影晃動，空近踏著碎步奔來，僧衣下擺沾滿泥雪，額上卻冒熱氣：“大師！耶律華察十分順利！”
“哦？”云慈大師微微側首。
“那些潰兵起初散亂，耶律將軍一亮朔州將軍印，竟收攏那數(shù)百余潰兵，只是……”空近壓低聲音，“他們不敢再靠近城墻，怕遭箭射，特請大師示下?！?br>云慈大師沉吟片刻，隨即道：“走，去看看耶律華察問到什么東西?！?br>四人來到城東北角背風土坡下，耶律華察正蹲在篝火旁，面前跪著個鐵塔般的漢子，渾身皮甲殘破，左頰有道傷痕，皮肉翻卷，觸目驚心。見云慈大師到來，耶律華察連忙起身，那漢子亦隨之站起，卻仍低著頭，垂手侍立，聽候發(fā)落。
“大師，這位是云州潰兵隊官兀魯古。”耶律華察介紹，“他們比我們還慘，云州比朔州早兩日陷落，這些人悶頭南逃，到朔州又遇城破，如今只剩幾十號人了?！?br>云慈大師望向兀魯古，這漢子雖為敗軍之將，身形卻如松柏挺直，左頰傷口滲血，竟未皺一下眉。大師暗嘆：遼軍雖敗，軍容猶在，若非遭遇那妖物，未必不能一戰(zhàn)。
“兀魯古隊官?！痹拼却髱熀吐晢柕溃肮粼浦莸氖呛挝?？”
兀魯古抬頭，火光在他眼中跳動，映出近乎瘋狂的恐懼：“野獸……全是野獸……”聲音沙啞如磨砂，“卻又不是尋常虎狼，他們的眼睛會冒光，紅的、綠的、黃的、藍的，無旗無令，只是一群群撲上來……”
“可有看到指揮之人？”陳知靖插口問道。
兀魯古搖頭，頰上爪痕隨動作扭曲，如蜈蚣爬行：“沒有，只有獸吼，到處都是獸吼……”
云慈大師與陳知靖對視一眼，皆見凝重。云州、朔州、寰州三城連陷，竟不知敵人是誰，這般詭異，已非尋常兵戈之爭。
“眼下最緊要的?！崩罹邦３谅暤溃笆侨绾瓮ㄖ莾?，以及……城外這些人該如何安置？”
眾人沉默，北風呼嘯，卷起雪沫撲打篝火，發(fā)出噼啪聲響。遠處傳來嬰孩啼哭，隨即被母親捂住嘴，化作壓抑嗚咽，在曠野中回蕩，如刀割揪心。
云慈大師轉身取出種世衡送來的紙條，撿起一根燒黑的木炭，在背面疾書數(shù)行，又撕下一片僧袍內襯，裹好紙條，系上一塊石子。
“景睿?！贝髱煂⒉紙F遞給他，“你身法輕快，將這送到城墻下，看城頭可有回應。”
李景睿接過，身形一縱，如夜梟般掠向城墻。不多時折返，手中多了一卷細紙和一支禿筆：“城頭放下吊筐，換了紙筆！”
云慈大師就著火光，與種世衡修書往復數(shù)次，終商定：“深夜時分，由城墻西側涔河邊隱蔽處，以吊筐將四人及耶律華察、兀魯古秘密接入城中?！?br>子時三刻，萬籟俱寂，涔河在冰層下嗚咽流淌。寧化城北城墻在此處向內凹進一塊，形成天然的陰影。六人貼著墻根潛行，靴底碾碎薄冰，發(fā)出細微的咔嚓聲。
城頭垂下繩索，末端系著個大的吊筐，足容兩人。種世衡的聲音從垛口飄下，壓得極低：“先上兩人，快！”
耶律華察與兀魯古先上，這二人敗逃數(shù)日，風餐露宿，現(xiàn)在能進城了，更顯得迫不及待。接著是云慈大師與空近，陳知靖與李景睿殿后。待六人全部上到城墻，軍士收了吊筐，引他們沿馬道疾行而下。
寧化城內戒備更嚴于城外，街巷間時有巡邏隊舉著火把經(jīng)過，甲葉鏗鏘，如金鐵交鳴。種世衡在前引路，領著眾人穿過兩道暗巷，來到一座院落前。
“叔父與陳將軍正在書房等候?！狈N世衡低聲道，“耶律將軍與兀魯古隊官，請隨我來?！?br>書房內燈火通明，卻靜得出奇。幾人入內，只見榻上擺著一張棋盤，黑白子交錯，殺得正酣。對弈的兩人同時抬頭，左邊是個四旬左右的武將，面如重棗，臥蠶眉，丹鳳眼，不怒自威；右邊則是個青衫文士，三縷長須，神態(tài)灑落，正是種放。
“陳將軍，種先生?！痹拼却髱熀鲜卸Y，“深夜叨擾，慚愧。”
**良放下手中棋子，朗聲道：“大師****，深入險地，陳某感激尚且不及，何談叨擾？”他目光掃過耶律華察與兀魯古，微微一頓，“這兩位，便是遼國的將軍？”
耶律華察與兀魯古連忙上前見禮。此刻入了宋國城池，二人再無城外那般底氣，舉止投足間盡是恭謹。**良卻不急著問話，反而重新拾起棋子，在棋盤上落下一子，淡淡道：“種兄，該你了?！?br>種放微微一笑，拈子應了一手，竟將這盤棋續(xù)了下去。耶律華察與兀魯古面面相覷，不知這宋國將軍是何用意，只得垂手而立，大氣也不敢出。
**良在磨二人的性子。敗軍之將，若不先挫其銳氣，問出來的話未必屬實。其他人也不多言，云慈大師、空近、陳知靖與李景睿幾人靜立一旁，看這棋局廝殺。
黑白交錯，棋至中盤，**良忽然將手中棋子往盒中一投，長身而起：“罷了，心緒不寧，這棋下不下去了。”他轉向耶律華察，目光如電，“耶律將軍，說說吧，朔州是怎么丟的？”
耶律華察早已憋了一肚子話，此刻如竹筒倒豆，將朔州城的遭遇又講述了一遍。兀魯古在一旁補充云州的情形，二人所述相互印證，更添詭異。**良越聽，眉頭鎖得越緊，待聽到“滿城獸吼”四字，忽然截口道：“等等，你們遼國，近日可有內亂？”
耶律華察一怔，隨即堆起笑容：“陳將軍說笑了，我大遼在陛下與太后治理下，歌舞升平，四海和諧，何來內亂……”
“說人話?！苯锹淅锖鋈粋鱽硪粋€清冷的聲音，眾人轉頭，只見種世衡抱臂而立，少年人的眼中竟有一種與年齡不符的銳利。
耶律華察臉上的笑容僵住，他看了看種世衡，又看了看種放，終于長嘆一聲：“罷了！實不相瞞，這些年遼國近年確實太平，陛下春秋正盛，太后手腕凌厲，宗室諸王皆被壓制，確無內亂之虞?！?br>李景睿點頭道：“陳將軍，種先生，以晚輩之見，他二人所述敵軍情形，確不似**，能馭使野獸，又無旗幟號令，這等事……”
**良也是儒將，打斷道：“我也閱讀過不少古籍史書，傳言南疆有馭獸之術，可驅虎豹豺狼為戰(zhàn)，莫非……”
“不是。”種放搖頭，“南疆距此數(shù)千里，中間隔著大宋中原，如何悄無聲息地穿越？”
云慈大師低聲道：“陳將軍，若那東西……本就不是人呢？”
書房內驟然一靜，燭火搖曳，在墻上投下詭異的影子，仿佛有什么東西正潛伏在黑暗里，窺視著這一室之人。