。，以及大廳中央懸浮的圣物——一顆古老的、仍在微弱搏動(dòng)的星獸心臟。據(jù)說它來自鐵血戰(zhàn)士殖民的第一個(gè)外星世界，那個(gè)世界的終極掠食者，被初代長(zhǎng)老們合力獵殺。心臟保存至今，作為力量與傳統(tǒng)的象征。，雙手被能量鐐銬固定在背后。，三位最高長(zhǎng)老端坐：代表“力量”的石喉，代表“智慧”的幽眼，代表“傳統(tǒng)”的骨言?！皠P爾托斯，卡恩氏族之子，你被指控褻瀆狩獵之道、玷污成年儀式、公開質(zhì)疑圣法。”骨言的聲音干澀如風(fēng)化石，“你認(rèn)罪嗎？我承認(rèn)我的行為，”凱爾托斯抬頭，“但我不認(rèn)為那是罪?！薄ㄒ坏呐宰罡唛L(zhǎng)老——微微前傾。她的面具是少見的白色，刻有復(fù)雜的神經(jīng)接口紋路，那是與遠(yuǎn)古知識(shí)庫(kù)直連的象征?！昂⒆?，”她的聲音相對(duì)溫和，“你質(zhì)疑的不是某個(gè)具體規(guī)則，而是我們存在的基石。鐵血戰(zhàn)士為何而戰(zhàn)？為何狩獵？榮耀是我們衡量一切的標(biāo)準(zhǔn)?！?br>“那么榮耀的標(biāo)準(zhǔn)是誰(shuí)定的？”凱爾托斯反問，“如果榮耀只是無差別的殺戮，那我們和那些被我們獵殺的野獸有什么區(qū)別？至少，野獸殺戮是為了生存。我們呢？”

石喉猛拍扶手：“為了更強(qiáng)！為了證明我們是食物鏈的頂端！”

“然后呢？”凱爾托斯的聲音第一次帶上情緒，“證明之后呢？我們獵殺一個(gè)又一個(gè)世界的頂級(jí)掠食者，取下它們的頭骨，掛在墻上，然后去下一個(gè)世界——這真的是永恒的意義嗎？”

三位長(zhǎng)老交換眼神。

骨言緩緩站起，走到懸浮的心臟下方。他伸出手，那顆巨大的心臟竟然回應(yīng)般加快了搏動(dòng)，發(fā)出低沉的回響。

“七百三十一個(gè)循環(huán)前，”骨言開始講述，“第一艘殖民船降落在這里。我們不是這個(gè)星球的***，我們是入侵者。當(dāng)?shù)氐捻敿?jí)掠食者‘晶骨龍’幾乎將我們**。但我們學(xué)會(huì)了，我們適應(yīng)了，我們獵殺了它們。不是出于仇恨，而是出于生存的必要。從那一天起，狩獵成為我們的儀式、我們的教育、我們的信仰?！?br>
“生存的必要我理解，”凱爾托斯說，“但我們已經(jīng)生存下來了。我們統(tǒng)治著十幾個(gè)世界?，F(xiàn)在我們的狩獵還是必要嗎？還是只是……習(xí)慣？”

“習(xí)慣？”石喉咆哮，“你稱之為習(xí)慣？那是榮耀之路！每一個(gè)頭骨都是一個(gè)故事，一次挑戰(zhàn)，一次自我的超越！”

“但自我超越只能通過**他者來實(shí)現(xiàn)嗎？”凱爾托斯的聲音低下來，幾乎是自言自語(yǔ)，“如果有一天，我們遇到一個(gè)生命，它強(qiáng)大、智慧、值得尊敬——但我們只能選擇殺了它或無視它嗎？不能有第三種選擇嗎？”

大廳陷入沉默。

幽眼長(zhǎng)老長(zhǎng)長(zhǎng)嘆息：“孩子，你的思想……很危險(xiǎn)。不是因?yàn)樗e(cuò)誤，而是因?yàn)樗鼊?dòng)搖根基。我們的社會(huì)建立在統(tǒng)一的信念上。一旦信念出現(xiàn)裂縫，整個(gè)結(jié)構(gòu)都可能崩塌。”

“也許有些結(jié)構(gòu)早該崩塌了?！眲P爾托斯低聲說。

三位長(zhǎng)老聚在一起，用古老的語(yǔ)言低聲討論。凱爾托斯只能捕捉到片段：“……太年輕……理想**……污染……放逐……”

最后，骨言回到座位，宣判：

“凱爾托斯，因你在神圣儀式上的褻瀆行為，因你公開質(zhì)疑狩獵法則，因你展現(xiàn)出的軟弱和危險(xiǎn)思想——長(zhǎng)老會(huì)一致判決：永久放逐?！?br>
凱爾托斯閉上了眼睛。他預(yù)料到了。

“但鑒于你此前作為戰(zhàn)士的表現(xiàn)，以及你確實(shí)完成了成年獵殺（盡管方式不當(dāng)），”骨言繼續(xù)說，“我們給予你一個(gè)選擇：在放逐前，你可以接受‘恥辱烙印’，表示你承認(rèn)錯(cuò)誤，將來若有極端貢獻(xiàn)，或可被重新考慮?！?br>
“烙印？”凱爾托斯睜開眼。

“面具上的永久標(biāo)記，”幽眼解釋，“金色紋路，在鐵血文化中代表‘警示’和‘待凈化’。它會(huì)告訴所有遇到你的同胞，你是一個(gè)……需要警惕的存在?！?br>
“如果我拒絕呢？”

“那么你將被放逐，且任何鐵血戰(zhàn)士見到你，都有義務(wù)將你獵殺，因?yàn)槟闶遣怀姓J(rèn)錯(cuò)誤的徹底叛道者?！?br>
凱爾托斯幾乎沒有猶豫：“我拒絕?！?br>
石喉?yè)u頭：“愚蠢的驕傲。”

“不是驕傲，”凱爾托斯直視長(zhǎng)老們，“是誠(chéng)實(shí)。如果我接受了烙印，就等于承認(rèn)我錯(cuò)了。但我不認(rèn)為我錯(cuò)。所以，給我烙印吧——但不是作為認(rèn)罪的標(biāo)記，而是作為我選擇的標(biāo)記。讓所有看到它的人知道：這個(gè)戰(zhàn)士選擇了不同的路。”

長(zhǎng)老們?cè)俅蔚驼Z(yǔ)。

最終，幽眼說：“那就如你所愿。但這不是你想要的‘不同之路’的標(biāo)記，而是放逐者的標(biāo)記。你將被送往‘潘多拉禁地’——一個(gè)連我們都避免的死亡世界。如果你能活下來，那是你的本事。如果你死了……那就是你選擇的終點(diǎn)。”

能量鐐銬松開。兩名守衛(wèi)按住凱爾托斯，骨言長(zhǎng)老拿起儀式用的能量杖——頂端是取自星獸牙齒的導(dǎo)電晶體。

杖尖燒灼面具額頭位置時(shí)，疼痛是次要的。那種被族群標(biāo)記為“他者”的孤獨(dú)感，才是最深的灼傷。

金色紋路被烙下：斷裂的長(zhǎng)矛纏繞扭曲的藤蔓。

“斷裂的長(zhǎng)矛象征你背棄戰(zhàn)斗之道，”石喉冷冷解釋，“藤蔓象征你的思想像寄生植物一樣污染純粹的傳統(tǒng)。”

凱爾托斯被拖向大廳后方的傳送平臺(tái)。

經(jīng)過幽眼長(zhǎng)老時(shí)，她輕聲說（只有他能聽到）：“有時(shí)，改變需要從外部開始。保重，孩子?！?br>
然后他被拋入傳送門。

不是平穩(wěn)的蟲洞旅行，而是空間的暴力撕裂。電弧像活物一樣纏繞他的身體，視野被破碎的星圖、扭曲的色彩、非歐幾里得的幾何形狀填滿。時(shí)間感徹底混亂，仿佛一瞬間，又仿佛永恒。

最后一道刺眼的白光——

他重重摔在潮濕的、充滿**氣味的地面上。

潘多拉禁地，到了。