?！鳙C圣殿“卡恩之牙”，一座死火山的巨大環(huán)形山口被改造成了試煉場(chǎng)。此刻，環(huán)形巖壁上坐滿了來(lái)自十二個(gè)氏族的戰(zhàn)士與長(zhǎng)老，他們沉默如石像，只有面具下偶爾閃過(guò)的光學(xué)鏡片微光，暴露著注視的目光。，澤格**獸正在做最后的掙扎。，本應(yīng)是凱爾托斯成年禮的榮耀證明。它的六條附肢已被等離子燒焦三只，甲殼上布滿了腕刃劃開(kāi)的深深溝壑，綠色的血液在競(jìng)技場(chǎng)的沙地上腐蝕出嘶嘶作響的坑洞。，肩炮無(wú)聲轉(zhuǎn)動(dòng)，鎖定著**獸唯一完好的眼睛。只需一發(fā)，儀式就將完成。他將成為氏族七年來(lái)的第一位“完美成年者”——不受傷而獵殺頂級(jí)獵物。。，腹部暴露出來(lái)。那層厚重的角質(zhì)甲殼下，有不規(guī)則的脈動(dòng)。凱爾托斯面具的增強(qiáng)視覺(jué)穿透表層，看到模糊的輪廓：至少三個(gè)幼體，已接近成熟，隨時(shí)可能破腹而出。：“懷孕的母獸是最危險(xiǎn)的獵物，也是最高榮耀。”
少年時(shí)期，他在圣殿壁畫上看過(guò)類似場(chǎng)景：一位傳奇獵手站在剖開(kāi)的母獸前，手中高舉剛?cè)〕龅挠左w頭骨，壁畫標(biāo)題是“雙倍榮耀”。

凱爾托斯那時(shí)就覺(jué)得有什么不對(duì)，但不敢說(shuō)。

現(xiàn)在，站在成年的門檻上，那個(gè)疑問(wèn)變成了實(shí)質(zhì)的阻礙。

“凱爾托斯！”觀禮臺(tái)上傳來(lái)催促。是主審長(zhǎng)老“石喉”的聲音，通過(guò)通訊器直接傳入面具，“完成它?！?br>
**獸發(fā)出一聲哀鳴，不是挑釁，而是保護(hù)性的蜷縮——它將完好的附肢護(hù)在腹部前。

凱爾托斯關(guān)閉了肩炮的保險(xiǎn)。

他從陰影中走出，沒(méi)有隱身，沒(méi)有使用任何高科技裝備。只是握著腕刃，一步一步走向垂死的巨獸。

觀眾席上傳來(lái)一陣低沉的嗡嗡聲——那是鐵血戰(zhàn)士表達(dá)困惑的方式。

**獸看到他靠近，掙扎著想站起，但失敗了。它的復(fù)眼映出凱爾托斯靠近的身影，那眼神里沒(méi)有憤怒，只有……疲憊。一種母親保護(hù)孩子到最后一刻的疲憊。

凱爾托斯在它面前五米處停下。

他能聞到血液的酸味、傷口的焦糊味，還有一絲微弱的、新生命的氣息。

“原諒我?！彼弥挥凶砸涯苈?tīng)到的聲音說(shuō)，然后舉起腕刃——

——刺入了**獸的大腦中樞，最快速、最無(wú)痛的死法。

巨獸的身軀驟然松弛，最后一口氣從氣孔中吐出，化作白霧。腹部的脈動(dòng)還在繼續(xù)，但已失去節(jié)奏，逐漸微弱。

凱爾托斯轉(zhuǎn)身，面對(duì)死寂的觀眾席。

“成年禮完成。”他宣布，聲音透過(guò)面具傳遍競(jìng)技場(chǎng)，“但我拒絕取頭骨?！?br>
石喉長(zhǎng)老站了起來(lái)。他高近三米，是現(xiàn)存最年長(zhǎng)的鐵血戰(zhàn)士之一，肩甲上掛著的不是裝飾，而是真實(shí)獵物的骨骼——二十七顆不同星球頂級(jí)掠食者的頭骨。

“解釋?！币粋€(gè)字，重若千鈞。

凱爾托斯摘下頭盔。

這是極不尋常的舉動(dòng)。在正式場(chǎng)合暴露真容，意味著放棄所有保護(hù)，完全坦誠(chéng)，也完全脆弱。年輕的面孔第一次完全暴露在氏族面前：深灰色的皮膚布滿年輕戰(zhàn)士特有的淺色紋路，從額頭延伸到下顎的傷疤是十二歲時(shí)與冰原狼搏斗所留，而那雙眼睛——是罕見(jiàn)的琥珀色，而非大多數(shù)鐵血戰(zhàn)士的深黑。

“我**了它，因?yàn)樗{到我們，這是狩獵。”凱爾托斯的聲音清晰，“但它的幼崽沒(méi)有威脅。**未出生的生命不是榮耀，是屠宰。如果我們自稱宇宙的終極獵手，那么我們應(yīng)當(dāng)比野獸更高明——我們應(yīng)當(dāng)懂得選擇?！?br>
“選擇？”石喉重復(fù)這個(gè)詞，仿佛它是某種毒物，“狩獵法則沒(méi)有選擇。只有‘是’與‘否’。你獵殺，或者你被獵殺?！?br>
“那么法則錯(cuò)了?！?br>
全場(chǎng)嘩然。

沒(méi)有鐵血戰(zhàn)士，至少七百個(gè)循環(huán)以來(lái)沒(méi)有，敢在圣殿說(shuō)出這樣的話。

凱爾托斯繼續(xù)說(shuō)，語(yǔ)速加快，仿佛知道一旦停下就再?zèng)]有勇氣：“我們狩獵是為了測(cè)試自我，不是為了**。真正的獵手應(yīng)該尊重生命循環(huán)，而不是打斷它。如果我們的法則讓我們成為**而非戰(zhàn)士，那這法則就該被審視?！?br>
石喉走下觀禮臺(tái)，沉重的腳步在巖地上留下裂痕。他停在凱爾托斯面前，陰影完全籠罩了年輕的戰(zhàn)士。

“你的軟弱，”長(zhǎng)老的聲音低沉如地心震動(dòng)，“污染了獵手之道。”