卡拉迪亞的風(fēng)，總是帶著塵土和鐵銹的味道。

它卷過(guò)阿塞萊灼熱的沙漠，掠過(guò)斯特吉亞冰冷的針葉林，最終吹拂在帝國(guó)廣袤卻日漸破碎的腹地時(shí)，便帶上了一種難以言喻的衰敗氣息——那是焚毀村莊的焦糊、陳年血跡的腥甜，還有權(quán)力在傾軋中碎裂的塵埃。

埃普斯勒著他那匹瘦骨嶙峋的老馬，在呂卡隆城外一個(gè)簡(jiǎn)陋的路邊酒館前停下。

酒館的招牌在風(fēng)中吱呀作響，畫(huà)著一個(gè)歪斜的酒桶。

他跳下馬背，沉重的帝國(guó)式?jīng)鲂仍诟稍锏耐恋厣?，激起一小片浮塵。

身上的裝備寒酸得可憐：一件磨損得幾乎看不出原色的帝國(guó)鑲釘皮甲，勉強(qiáng)護(hù)住軀干；一面邊緣卷曲、蒙皮松弛的舊圓盾；腰間掛著一把最基礎(chǔ)的帝國(guó)短劍，劍鞘破舊；背上是一桿最廉價(jià)的步兵長(zhǎng)矛，木桿粗糙。

這就是他全部的家當(dāng)，以及……他摸了摸腰間那個(gè)干癟的錢(qián)袋，里面發(fā)出幾聲輕微的金屬碰撞聲——五十枚第納爾，一個(gè)帝國(guó)公民落魄至此的證明。

酒館里彌漫著劣質(zhì)麥酒、汗臭和某種絕望混合的氣息。

幾張粗糙的木桌旁坐著形形**的人：幾個(gè)風(fēng)塵仆仆、眼神警惕的商隊(duì)護(hù)衛(wèi)；一伙衣衫襤褸、目光閃爍的流民；角落里，甚至還有兩個(gè)穿著褪色帝**團(tuán)罩袍的士兵，頭盔放在桌上，神情疲憊而麻木，低聲談?wù)撝硞€(gè)前線堡壘的陷落和欠發(fā)的軍餉。

空氣中飄蕩著關(guān)于戰(zhàn)爭(zhēng)、匪患和生存艱難的只言片語(yǔ)。

“南邊的‘紅隼’又洗劫了一個(gè)村子……聽(tīng)說(shuō)西帝國(guó)和巴丹尼亞在埃皮科洛提亞打起來(lái)了，尸橫遍野……呂卡隆的糧價(jià)又漲了，這日子怎么過(guò)？”

“當(dāng)兵？

呵，為哪個(gè)皇帝賣(mài)命？

盧孔？

加里奧斯？

還是咱們的‘紫羅蘭’拉蓋亞？

到頭來(lái)，軍餉都進(jìn)了領(lǐng)主的口袋！”

埃普斯默默地走到吧臺(tái)，用兩枚寶貴的第納爾換來(lái)一大杯渾濁的麥酒和一小塊硬得像石頭似的黑面包。

他找了個(gè)角落的位置坐下，背靠著粗糙的土墻，小口地啜飲著酸澀的酒液。

冰冷的液體滑入喉嚨，帶來(lái)一絲虛假的暖意。

他是帝國(guó)人，****的南帝國(guó)公民，來(lái)自一個(gè)早己在連綿戰(zhàn)火中化為灰燼的小村莊。

家族曾是當(dāng)?shù)氐男∴l(xiāng)紳，為帝國(guó)服役數(shù)代。

但一切都?xì)Я恕?br>
**、戰(zhàn)火、領(lǐng)主的橫征暴斂……像蝗蟲(chóng)一樣啃光了土地和希望。

父母死于一場(chǎng)莫名的劫掠，留給他的只有模糊的童年記憶和一套祖?zhèn)鞯摹⑷缃窦浩婆f不堪的帝國(guó)制式裝備。

他像無(wú)數(shù)帝國(guó)子民一樣，被時(shí)代的洪流裹挾著，成了無(wú)根的浮萍。

“生存…” 埃普斯咀嚼著這個(gè)沉重的字眼，目光掃過(guò)酒館里的人群。

五十枚第納爾，撐不了幾天。

他必須做出選擇，就像踏入酒館前，他在呂卡隆城門(mén)看到的那些招募告示：* **加入商隊(duì)，成為一名護(hù)衛(wèi)？

** 報(bào)酬尚可，但路途兇險(xiǎn)，阿塞萊的沙漠**、綠林兄弟會(huì)的伏擊、甚至其他帝國(guó)的散兵游勇，都可能要了他的命。

他這點(diǎn)裝備，能頂?shù)米幔?br>
* **去呂卡隆的競(jìng)技場(chǎng)碰碰運(yùn)氣？

** 如果能贏下幾場(chǎng)，獎(jiǎng)金不菲，還能鍛煉武藝。

但那是在刀尖上跳舞，對(duì)手可能是經(jīng)驗(yàn)豐富的老兵，甚至是被俘的蠻族戰(zhàn)士，一個(gè)失誤就是重傷或死亡。

他這點(diǎn)本事，夠看嗎？

* **響應(yīng)某個(gè)領(lǐng)主的臨時(shí)征召，當(dāng)個(gè)雇傭兵？

** 為南帝國(guó)的拉蓋亞女皇，或者……其他出價(jià)更高的人打仗？

軍餉可能更穩(wěn)定，但卷進(jìn)帝國(guó)**的漩渦，誰(shuí)知道下一刻會(huì)死在誰(shuí)手里？

他的忠誠(chéng)，又該賣(mài)給誰(shuí)？

每一種選擇都通向未知，每一種都伴隨著致命的危險(xiǎn)。

這就是卡拉迪亞的現(xiàn)實(shí)，一個(gè)沒(méi)有王法、弱肉強(qiáng)食的世界。

昔日的榮光只存在于吟游詩(shī)人斷斷續(xù)續(xù)的歌謠里，現(xiàn)實(shí)的帝國(guó)，只剩下破碎的疆土、**奪利的貴族和在這夾縫中艱難求生的蕓蕓眾生。

就在埃普斯盯著杯底渾濁的酒渣，內(nèi)心天人**之際，酒館的門(mén)被粗暴地推開(kāi)。

一個(gè)穿著相對(duì)體面、但臉上帶著焦慮的商人快步走了進(jìn)來(lái)，他的目光在酒館里掃視一圈，最后落在了埃普斯……和他身邊的圓盾與長(zhǎng)矛上。

商人徑首走到埃普斯桌前，語(yǔ)氣急促：“兄弟，帝國(guó)人？

看你帶著家伙，是個(gè)能打的？”

埃普斯抬起頭，眼神帶著警惕，也有一絲不易察覺(jué)的期待：“勉強(qiáng)自保。

有事？”

“我的小商隊(duì)，三輛馱馬，運(yùn)些羊毛去馬魯納斯?！?br>
商人語(yǔ)速飛快，“剛接到消息，前面‘石貂’林附近有伙流寇在活動(dòng)，人數(shù)不多，但夠煩人。

我原來(lái)的兩個(gè)護(hù)衛(wèi)……一個(gè)病倒了，一個(gè)昨晚在城里賭輸了錢(qián)跑路了！

該死！

我需要人手，立刻出發(fā)！

報(bào)酬，二十第納爾，管一頓飯！

干不干？

現(xiàn)在就走！”

二十第納爾！

這幾乎是他全部財(cái)產(chǎn)的一半！

而且就在眼前，立刻能拿到錢(qián)！

埃普斯的心臟猛地一跳。

這似乎是命運(yùn)拋給他的第一個(gè)明確的機(jī)會(huì)。

風(fēng)險(xiǎn)明確（一小股流寇），收益首接（二十第納爾和食物）。

他深吸了一口氣，卡拉迪亞帶著塵土味的空氣灌入肺中。

五十枚第納爾的重量沉甸甸地壓在腰間，而生存的壓力更重。

是躲在安全的城里耗盡最后的錢(qián)幣，還是握緊生銹的短劍，踏入那充滿(mǎn)機(jī)遇與死亡的風(fēng)沙？

幾乎沒(méi)有太多猶豫，埃普斯抓起剩下的黑面包塞進(jìn)嘴里，猛地灌下最后一口酸酒，將杯子重重頓在桌上。

“干了?！?br>
他站起身，聲音不大，卻帶著一種破釜沉舟的堅(jiān)定。

他拿起靠在墻邊的長(zhǎng)矛和圓盾，那粗糙的木桿和卷曲的邊緣，此刻就是他通往未知未來(lái)的船票。

“帶路吧?！?br>
瘦馬發(fā)出一聲不滿(mǎn)的響鼻，被主人拉出酒館的陰影，再次踏入帝國(guó)灼熱的陽(yáng)光和漫天的塵沙之中。

埃普斯·馮·那個(gè)早己不存在的村莊，南帝國(guó)的**者，他的卡拉迪亞**，就從這二十枚第納爾和一場(chǎng)前途未卜的遭遇戰(zhàn)，正式開(kāi)始了。

紫色的帝國(guó)殘陽(yáng)將他的影子拉得很長(zhǎng)，投在通往馬魯納斯的、塵土飛揚(yáng)的大路上。