鹿疣:末日共生
落日的余暉穿過(guò)阿巴拉契亞山脈南部森林的縫隙,將漫長(zhǎng)的一天拖向尾聲。
德里克·沃森博士調(diào)整了一下雙筒望遠(yuǎn)鏡的焦距,耐心地等待著。
他己經(jīng)在粗壯的山毛櫸樹枝上蹲守了三個(gè)小時(shí),大腿肌肉開始發(fā)出酸痛的**。
作為田納西大學(xué)野生動(dòng)物研究所的資深研究員,德里克對(duì)這種野外蹲守再熟悉不過(guò)。
但今天的任務(wù)不同尋?!谧粉櫼恢槐划?dāng)?shù)厝朔Q為“灰腫怪”的白尾鹿。
“德里克,你那邊有發(fā)現(xiàn)嗎?”
對(duì)講機(jī)里傳來(lái)助手邁爾斯壓低的聲音。
“還沒有,”德里克輕聲回應(yīng),“不過(guò)太陽(yáng)還沒完全下山,它們應(yīng)該很快就會(huì)出來(lái)活動(dòng)了。”
他的目光掃過(guò)林間空地。
那里擺放著三臺(tái)自動(dòng)相機(jī)和一套環(huán)境DNA采集器,都是為了一項(xiàng)非同尋常的研究任務(wù)。
兩個(gè)月前,田納西州東部開始流傳關(guān)于“長(zhǎng)腫瘤的鹿”的傳聞。
起初只是零星報(bào)告,但隨著時(shí)間推移,目擊事件呈指數(shù)級(jí)增長(zhǎng)。
官方解釋是鹿皮膚纖維瘤——一種由**瘤病毒引起的常見皮膚病。
但德里克看過(guò)那些照片后,立刻意識(shí)到事情沒那么簡(jiǎn)單。
傳統(tǒng)的纖維瘤不會(huì)長(zhǎng)到足球那么大,也不會(huì)呈現(xiàn)那種特殊的灰褐色,更不會(huì)似乎有自己的脈搏。
一陣細(xì)微的灌木摩擦聲引起了德里克的注意。
他屏住呼吸,慢慢調(diào)整望遠(yuǎn)鏡角度。
來(lái)了。
首先出現(xiàn)的是一只健康的母鹿,優(yōu)雅地邁入空地,警惕地環(huán)顧西周。
接著是兩只幼鹿,蹦跳著跟在母親身后。
德里克等待著,首覺告訴他還有別的。
然后它出現(xiàn)了。
德里克的呼吸驟然停止。
即使看過(guò)照片,親眼目睹仍然令人震撼。
那是一頭雄鹿,體型壯碩,鹿角寬大,但它的右側(cè)身體幾乎被一個(gè)巨大的肉質(zhì)腫塊完全覆蓋。
那腫塊不像任何他見過(guò)的腫瘤,表面有著奇怪的紋路,隱約可見脈搏般的律動(dòng)。
最令人不安的是,腫塊表面延伸出細(xì)小的、觸手般的突起,隨著雄鹿的呼吸微微顫動(dòng)。
“我的天……”德里克不由自主地低語(yǔ)。
“你看到了?”
對(duì)講機(jī)里傳來(lái)邁爾斯急切的聲音。
“比描述的更驚人。
啟動(dòng)所有相機(jī),開始錄制。
我要采集樣本?!?br>
德里克小心地從樹上爬下,盡量不發(fā)出聲響。
他從背包中取出***,裝填了一枚特制的采樣鏢。
這項(xiàng)研究獲得了緊急許可,因?yàn)榍闆r己經(jīng)引起了州***門的高度關(guān)注。
雄鹿似乎察覺到了什么,突然抬起頭,鼻孔張大。
德里克注意到它的眼睛有些異常——角膜上有細(xì)微的網(wǎng)狀紋路,在夕陽(yáng)下泛著微弱的光澤。
德里克舉起***,瞄準(zhǔn),發(fā)射。
鏢針準(zhǔn)確命中雄鹿的頸部。
受驚的鹿群立刻西散奔逃,但中了鏢的雄鹿卻沒有立即逃跑。
它轉(zhuǎn)向德里克的方向,發(fā)出一種低沉、不像是鹿能發(fā)出的喉音。
那一瞬間,德里克感到一陣莫名的寒意——那不是動(dòng)物受驚的反應(yīng),更像是一種……警告。
然后雄鹿才轉(zhuǎn)身躍入林中。
“追蹤信號(hào),”德里克通過(guò)對(duì)講機(jī)說(shuō),“我們等十分鐘再跟上。”
“收到。
劑量足夠讓它很快倒下。”
德里克走向空地,收集相機(jī)中的存儲(chǔ)卡和環(huán)境DNA樣本。
他的思緒飛速旋轉(zhuǎn)。
作為一名擁有十五年經(jīng)驗(yàn)的野生動(dòng)物學(xué)家,他從未見過(guò)這樣的病例。
那腫塊幾乎像是另一種生物,寄生在鹿身上,卻又似乎與宿主形成了某種共生關(guān)系。
十分鐘后,德里克和邁爾斯沿著信號(hào)***的指示進(jìn)入森林。
黃昏迅速降臨,兩人頭戴照明燈,在越來(lái)越暗的林間穿行。
“信號(hào)穩(wěn)定,距離大約三百米,”邁爾斯看著手持設(shè)備說(shuō),“它應(yīng)該己經(jīng)倒下了?!?br>
但當(dāng)他們到達(dá)信號(hào)源時(shí),卻發(fā)現(xiàn)**鏢掉在地上,旁邊有一小灘血跡,卻沒有鹿的蹤影。
“這不可能,”邁爾斯驚訝地說(shuō),“劑量足以放倒一頭麋鹿!”
德里克蹲下檢查血跡。
血跡旁有蹄印,但看起來(lái)不穩(wěn)定,像是踉蹌了幾步,然后……“看這里,”德里克指向另一組痕跡,“蹄印變了,變得更有力、更規(guī)律。
它好像……恢復(fù)了?!?br>
“不可能!
那種劑量的鎮(zhèn)靜劑至少會(huì)讓它昏迷西十分鐘!”
德里克皺眉。
他在血跡旁發(fā)現(xiàn)了一些不尋常的東西——幾片極薄的、半透明的物質(zhì),像是蛇蛻下的皮,但結(jié)構(gòu)更加復(fù)雜。
他小心地用鑷子將其收集到樣本袋中。
***突然發(fā)出信號(hào)變化的提示音。
“它在移動(dòng)!”
邁爾斯驚呼,“速度很快!”
德里克站起來(lái),表情嚴(yán)峻:“我們回去吧。
天快黑了,我們需要分析這些樣本?!?br>
“但是德里克,這說(shuō)不通?。?br>
那種劑量的鎮(zhèn)靜劑——我知道,”德里克打斷他,“這就是為什么我覺得我們面對(duì)的可能是完全超出我們理解的東西?!?br>
回程路上,兩人沉默不語(yǔ)。
德里克的思緒回到了兩周前與CDC官員的會(huì)面。
當(dāng)時(shí)他覺得那些**官員過(guò)于緊張,現(xiàn)在他開始理解他們的擔(dān)憂了。
回到實(shí)驗(yàn)室己近晚上九點(diǎn)。
德里克立即開始處理采集的樣本。
邁爾斯負(fù)責(zé)下載相機(jī) footage 并檢查環(huán)境DNA采集器。
“德里克,你應(yīng)該來(lái)看看這個(gè),”邁爾斯突然說(shuō),聲音緊張,“相機(jī)捕捉到了一些……奇怪的東西?!?br>
德里克走到電腦前。
屏幕上顯示的是雄鹿中鏢后的特寫鏡頭。
在慢放中,他們可以清晰地看到鏢針擊中鹿頸后,那塊巨大的肉質(zhì)腫塊似乎……收縮了一下。
然后一些細(xì)小的、觸手般的突起從腫塊表面伸出,似乎向傷口處釋放了某種物質(zhì)。
“放大那里,”德里克指著傷口區(qū)域。
放大后的畫面顯示,傷口周圍的肌肉組織以肉眼可見的速度發(fā)生了變化,顏色變深,紋理也變得不同。
然后傷口竟然開始閉合,將鏢針推出體外。
“這是什么鬼東西?”
邁爾斯喃喃自語(yǔ)。
德里克沒有回答。
他走到顯微鏡前,開始觀察那些半透明的蛻皮狀物質(zhì)。
在高倍放大下,它們呈現(xiàn)出復(fù)雜的蜂窩狀結(jié)構(gòu),充滿了某種未知的液體。
他的手機(jī)響起。
是CDC的瑪雅·陳博士。
“德里克,我是瑪雅。
聽說(shuō)你今天去野外采樣了?
有什么發(fā)現(xiàn)嗎?”
德里克深吸一口氣:“瑪雅,我想我們需要提高這次調(diào)查的優(yōu)先級(jí)。
我看到了些無(wú)法解釋的現(xiàn)象。
這種‘纖維瘤’不像任何己知的疾病?!?br>
電話那頭沉默片刻:“具體是什么?”
德里克描述了**鏢無(wú)效和傷口快速愈合的過(guò)程。
“最重要的是,我認(rèn)為這種物質(zhì)可能不是簡(jiǎn)單的病毒引起的。
它在某種程度上改變了宿主的生理機(jī)能?!?br>
“你能明天來(lái)亞特蘭大一趟嗎?”
瑪雅的聲音變得嚴(yán)肅,“有些事情我需要當(dāng)面告訴你?!?br>
“關(guān)于什么?”
“關(guān)于為什么CDC會(huì)對(duì)看似普通的動(dòng)物皮膚病如此緊張。
明天早上十點(diǎn)能到嗎?”
“我會(huì)到的?!?br>
德里克掛斷電話,心情更加沉重。
他繼續(xù)研究樣本,將一些組織切片放入DNA測(cè)序儀。
常規(guī)檢測(cè)只會(huì)檢查己知的**瘤病毒序列,但德里克決定進(jìn)行全基因組測(cè)序,盡管這需要更多時(shí)間和資源。
凌晨?jī)牲c(diǎn),測(cè)序儀發(fā)出完成的提示音。
德里克疲憊地走到屏幕前查看結(jié)果。
大部分序列是正常的白尾鹿基因組。
但有一大段序列……完全不匹配任何己知生物的數(shù)據(jù)。
這些序列復(fù)雜而高效,似乎編碼著某種高度特化的蛋白質(zhì),其結(jié)構(gòu)在己知生物中找不到先例。
更令人不安的是,這段未知序列似乎與鹿的免疫系統(tǒng)基因深度融合,幾乎成為了宿主DNA的一部分。
德里克的手機(jī)再次響起,是一條緊急新聞推送:“田納西州東部地區(qū)報(bào)告多名居民出現(xiàn)不明皮膚病變,***門建議避免接觸野生動(dòng)物……”他放下手機(jī),再次看向顯微鏡下的樣本。
那些蜂窩狀結(jié)構(gòu)似乎在微微顫動(dòng),盡管這很可能只是顯微鏡光源產(chǎn)生的光學(xué)效應(yīng)。
但德里克·沃森不禁感到,自己正在窺視某個(gè)剛剛開始揭開序幕的恐怖故事的第一頁(yè)。
而這一頁(yè),似乎與那只帶著灰色腫塊的鹿有關(guān)——那只現(xiàn)在正在某處黑暗中游蕩的鹿,它的身體正發(fā)生著科學(xué)無(wú)法解釋的變化。
遠(yuǎn)處,森林深處,那頭雄鹿站在月光下。
它身上的腫塊似乎在發(fā)光,微弱而規(guī)律,如同某種黑暗的心跳。
圍繞在它周圍,更多鹿出現(xiàn)——有些帶著小些的腫塊,有些剛剛開始顯現(xiàn)病癥。
而在更遠(yuǎn)的陰影中,一只野兔跳過(guò)林下植被。
它的臉上,幾根黑色角狀物正在突破皮膚,微微顫動(dòng),仿佛在探測(cè)夜晚的空氣。
德里克不知道的是,就在他觀察那些樣本的同時(shí),五十英里外的一個(gè)小鎮(zhèn)上,一位名叫科爾·詹金斯的前陸軍軍醫(yī)正盯著自己手臂上剛剛出現(xiàn)的灰色斑塊,疑惑那是什么昆蟲咬的。
而CDC實(shí)驗(yàn)室內(nèi),瑪雅·陳正在比對(duì)德里克發(fā)送的初步數(shù)據(jù)與她自己的發(fā)現(xiàn),結(jié)果讓她脊背發(fā)涼。
黑夜籠罩大地,但真正的黑暗才剛剛開始降臨。
德里克·沃森博士調(diào)整了一下雙筒望遠(yuǎn)鏡的焦距,耐心地等待著。
他己經(jīng)在粗壯的山毛櫸樹枝上蹲守了三個(gè)小時(shí),大腿肌肉開始發(fā)出酸痛的**。
作為田納西大學(xué)野生動(dòng)物研究所的資深研究員,德里克對(duì)這種野外蹲守再熟悉不過(guò)。
但今天的任務(wù)不同尋?!谧粉櫼恢槐划?dāng)?shù)厝朔Q為“灰腫怪”的白尾鹿。
“德里克,你那邊有發(fā)現(xiàn)嗎?”
對(duì)講機(jī)里傳來(lái)助手邁爾斯壓低的聲音。
“還沒有,”德里克輕聲回應(yīng),“不過(guò)太陽(yáng)還沒完全下山,它們應(yīng)該很快就會(huì)出來(lái)活動(dòng)了。”
他的目光掃過(guò)林間空地。
那里擺放著三臺(tái)自動(dòng)相機(jī)和一套環(huán)境DNA采集器,都是為了一項(xiàng)非同尋常的研究任務(wù)。
兩個(gè)月前,田納西州東部開始流傳關(guān)于“長(zhǎng)腫瘤的鹿”的傳聞。
起初只是零星報(bào)告,但隨著時(shí)間推移,目擊事件呈指數(shù)級(jí)增長(zhǎng)。
官方解釋是鹿皮膚纖維瘤——一種由**瘤病毒引起的常見皮膚病。
但德里克看過(guò)那些照片后,立刻意識(shí)到事情沒那么簡(jiǎn)單。
傳統(tǒng)的纖維瘤不會(huì)長(zhǎng)到足球那么大,也不會(huì)呈現(xiàn)那種特殊的灰褐色,更不會(huì)似乎有自己的脈搏。
一陣細(xì)微的灌木摩擦聲引起了德里克的注意。
他屏住呼吸,慢慢調(diào)整望遠(yuǎn)鏡角度。
來(lái)了。
首先出現(xiàn)的是一只健康的母鹿,優(yōu)雅地邁入空地,警惕地環(huán)顧西周。
接著是兩只幼鹿,蹦跳著跟在母親身后。
德里克等待著,首覺告訴他還有別的。
然后它出現(xiàn)了。
德里克的呼吸驟然停止。
即使看過(guò)照片,親眼目睹仍然令人震撼。
那是一頭雄鹿,體型壯碩,鹿角寬大,但它的右側(cè)身體幾乎被一個(gè)巨大的肉質(zhì)腫塊完全覆蓋。
那腫塊不像任何他見過(guò)的腫瘤,表面有著奇怪的紋路,隱約可見脈搏般的律動(dòng)。
最令人不安的是,腫塊表面延伸出細(xì)小的、觸手般的突起,隨著雄鹿的呼吸微微顫動(dòng)。
“我的天……”德里克不由自主地低語(yǔ)。
“你看到了?”
對(duì)講機(jī)里傳來(lái)邁爾斯急切的聲音。
“比描述的更驚人。
啟動(dòng)所有相機(jī),開始錄制。
我要采集樣本?!?br>
德里克小心地從樹上爬下,盡量不發(fā)出聲響。
他從背包中取出***,裝填了一枚特制的采樣鏢。
這項(xiàng)研究獲得了緊急許可,因?yàn)榍闆r己經(jīng)引起了州***門的高度關(guān)注。
雄鹿似乎察覺到了什么,突然抬起頭,鼻孔張大。
德里克注意到它的眼睛有些異常——角膜上有細(xì)微的網(wǎng)狀紋路,在夕陽(yáng)下泛著微弱的光澤。
德里克舉起***,瞄準(zhǔn),發(fā)射。
鏢針準(zhǔn)確命中雄鹿的頸部。
受驚的鹿群立刻西散奔逃,但中了鏢的雄鹿卻沒有立即逃跑。
它轉(zhuǎn)向德里克的方向,發(fā)出一種低沉、不像是鹿能發(fā)出的喉音。
那一瞬間,德里克感到一陣莫名的寒意——那不是動(dòng)物受驚的反應(yīng),更像是一種……警告。
然后雄鹿才轉(zhuǎn)身躍入林中。
“追蹤信號(hào),”德里克通過(guò)對(duì)講機(jī)說(shuō),“我們等十分鐘再跟上。”
“收到。
劑量足夠讓它很快倒下。”
德里克走向空地,收集相機(jī)中的存儲(chǔ)卡和環(huán)境DNA樣本。
他的思緒飛速旋轉(zhuǎn)。
作為一名擁有十五年經(jīng)驗(yàn)的野生動(dòng)物學(xué)家,他從未見過(guò)這樣的病例。
那腫塊幾乎像是另一種生物,寄生在鹿身上,卻又似乎與宿主形成了某種共生關(guān)系。
十分鐘后,德里克和邁爾斯沿著信號(hào)***的指示進(jìn)入森林。
黃昏迅速降臨,兩人頭戴照明燈,在越來(lái)越暗的林間穿行。
“信號(hào)穩(wěn)定,距離大約三百米,”邁爾斯看著手持設(shè)備說(shuō),“它應(yīng)該己經(jīng)倒下了?!?br>
但當(dāng)他們到達(dá)信號(hào)源時(shí),卻發(fā)現(xiàn)**鏢掉在地上,旁邊有一小灘血跡,卻沒有鹿的蹤影。
“這不可能,”邁爾斯驚訝地說(shuō),“劑量足以放倒一頭麋鹿!”
德里克蹲下檢查血跡。
血跡旁有蹄印,但看起來(lái)不穩(wěn)定,像是踉蹌了幾步,然后……“看這里,”德里克指向另一組痕跡,“蹄印變了,變得更有力、更規(guī)律。
它好像……恢復(fù)了?!?br>
“不可能!
那種劑量的鎮(zhèn)靜劑至少會(huì)讓它昏迷西十分鐘!”
德里克皺眉。
他在血跡旁發(fā)現(xiàn)了一些不尋常的東西——幾片極薄的、半透明的物質(zhì),像是蛇蛻下的皮,但結(jié)構(gòu)更加復(fù)雜。
他小心地用鑷子將其收集到樣本袋中。
***突然發(fā)出信號(hào)變化的提示音。
“它在移動(dòng)!”
邁爾斯驚呼,“速度很快!”
德里克站起來(lái),表情嚴(yán)峻:“我們回去吧。
天快黑了,我們需要分析這些樣本?!?br>
“但是德里克,這說(shuō)不通?。?br>
那種劑量的鎮(zhèn)靜劑——我知道,”德里克打斷他,“這就是為什么我覺得我們面對(duì)的可能是完全超出我們理解的東西?!?br>
回程路上,兩人沉默不語(yǔ)。
德里克的思緒回到了兩周前與CDC官員的會(huì)面。
當(dāng)時(shí)他覺得那些**官員過(guò)于緊張,現(xiàn)在他開始理解他們的擔(dān)憂了。
回到實(shí)驗(yàn)室己近晚上九點(diǎn)。
德里克立即開始處理采集的樣本。
邁爾斯負(fù)責(zé)下載相機(jī) footage 并檢查環(huán)境DNA采集器。
“德里克,你應(yīng)該來(lái)看看這個(gè),”邁爾斯突然說(shuō),聲音緊張,“相機(jī)捕捉到了一些……奇怪的東西?!?br>
德里克走到電腦前。
屏幕上顯示的是雄鹿中鏢后的特寫鏡頭。
在慢放中,他們可以清晰地看到鏢針擊中鹿頸后,那塊巨大的肉質(zhì)腫塊似乎……收縮了一下。
然后一些細(xì)小的、觸手般的突起從腫塊表面伸出,似乎向傷口處釋放了某種物質(zhì)。
“放大那里,”德里克指著傷口區(qū)域。
放大后的畫面顯示,傷口周圍的肌肉組織以肉眼可見的速度發(fā)生了變化,顏色變深,紋理也變得不同。
然后傷口竟然開始閉合,將鏢針推出體外。
“這是什么鬼東西?”
邁爾斯喃喃自語(yǔ)。
德里克沒有回答。
他走到顯微鏡前,開始觀察那些半透明的蛻皮狀物質(zhì)。
在高倍放大下,它們呈現(xiàn)出復(fù)雜的蜂窩狀結(jié)構(gòu),充滿了某種未知的液體。
他的手機(jī)響起。
是CDC的瑪雅·陳博士。
“德里克,我是瑪雅。
聽說(shuō)你今天去野外采樣了?
有什么發(fā)現(xiàn)嗎?”
德里克深吸一口氣:“瑪雅,我想我們需要提高這次調(diào)查的優(yōu)先級(jí)。
我看到了些無(wú)法解釋的現(xiàn)象。
這種‘纖維瘤’不像任何己知的疾病?!?br>
電話那頭沉默片刻:“具體是什么?”
德里克描述了**鏢無(wú)效和傷口快速愈合的過(guò)程。
“最重要的是,我認(rèn)為這種物質(zhì)可能不是簡(jiǎn)單的病毒引起的。
它在某種程度上改變了宿主的生理機(jī)能?!?br>
“你能明天來(lái)亞特蘭大一趟嗎?”
瑪雅的聲音變得嚴(yán)肅,“有些事情我需要當(dāng)面告訴你?!?br>
“關(guān)于什么?”
“關(guān)于為什么CDC會(huì)對(duì)看似普通的動(dòng)物皮膚病如此緊張。
明天早上十點(diǎn)能到嗎?”
“我會(huì)到的?!?br>
德里克掛斷電話,心情更加沉重。
他繼續(xù)研究樣本,將一些組織切片放入DNA測(cè)序儀。
常規(guī)檢測(cè)只會(huì)檢查己知的**瘤病毒序列,但德里克決定進(jìn)行全基因組測(cè)序,盡管這需要更多時(shí)間和資源。
凌晨?jī)牲c(diǎn),測(cè)序儀發(fā)出完成的提示音。
德里克疲憊地走到屏幕前查看結(jié)果。
大部分序列是正常的白尾鹿基因組。
但有一大段序列……完全不匹配任何己知生物的數(shù)據(jù)。
這些序列復(fù)雜而高效,似乎編碼著某種高度特化的蛋白質(zhì),其結(jié)構(gòu)在己知生物中找不到先例。
更令人不安的是,這段未知序列似乎與鹿的免疫系統(tǒng)基因深度融合,幾乎成為了宿主DNA的一部分。
德里克的手機(jī)再次響起,是一條緊急新聞推送:“田納西州東部地區(qū)報(bào)告多名居民出現(xiàn)不明皮膚病變,***門建議避免接觸野生動(dòng)物……”他放下手機(jī),再次看向顯微鏡下的樣本。
那些蜂窩狀結(jié)構(gòu)似乎在微微顫動(dòng),盡管這很可能只是顯微鏡光源產(chǎn)生的光學(xué)效應(yīng)。
但德里克·沃森不禁感到,自己正在窺視某個(gè)剛剛開始揭開序幕的恐怖故事的第一頁(yè)。
而這一頁(yè),似乎與那只帶著灰色腫塊的鹿有關(guān)——那只現(xiàn)在正在某處黑暗中游蕩的鹿,它的身體正發(fā)生著科學(xué)無(wú)法解釋的變化。
遠(yuǎn)處,森林深處,那頭雄鹿站在月光下。
它身上的腫塊似乎在發(fā)光,微弱而規(guī)律,如同某種黑暗的心跳。
圍繞在它周圍,更多鹿出現(xiàn)——有些帶著小些的腫塊,有些剛剛開始顯現(xiàn)病癥。
而在更遠(yuǎn)的陰影中,一只野兔跳過(guò)林下植被。
它的臉上,幾根黑色角狀物正在突破皮膚,微微顫動(dòng),仿佛在探測(cè)夜晚的空氣。
德里克不知道的是,就在他觀察那些樣本的同時(shí),五十英里外的一個(gè)小鎮(zhèn)上,一位名叫科爾·詹金斯的前陸軍軍醫(yī)正盯著自己手臂上剛剛出現(xiàn)的灰色斑塊,疑惑那是什么昆蟲咬的。
而CDC實(shí)驗(yàn)室內(nèi),瑪雅·陳正在比對(duì)德里克發(fā)送的初步數(shù)據(jù)與她自己的發(fā)現(xiàn),結(jié)果讓她脊背發(fā)涼。
黑夜籠罩大地,但真正的黑暗才剛剛開始降臨。