北風像一把鈍刀，刮過黑麥村的每一個角落，卷起塵土和枯草，拍打在簡陋的木屋和村民皸裂的臉上。

埃爾西亞拉緊了身上那件褪色的羊毛斗篷，將最后一捆干柴抱在懷里，小跑著穿過村莊中央的泥濘小路。

空氣中彌漫著煙囪里冒出的稀薄炊煙和潮濕土壤的味道。

村子邊緣，那面代表奧克塔維亞帝國的金色圣陽旗，在風中無力地抖動著，旗幟邊緣己經(jīng)磨損褪色，一如這個位于帝國最北疆的村莊——被遺忘，卻仍被沉重的稅賦牢牢**。

“看到了嗎？

圣陽旗……”老鐵匠漢斯蹲在自家門口打磨一把鋤頭，朝旗子的方向努了努嘴，壓低聲音對路過的埃爾西亞說，“顏色淡得都快看不見了。

依我看，蘇拉城里的皇帝老爺和那些穿金絲袍的大人們，早就忘了我們這兒還要靠天吃飯?！?br>
埃爾西亞順著他的目光望去，那面旗幟確實顯得破舊而遙遠。

她輕聲回應(yīng)：“漢斯叔叔，慎言。

讓**官聽到可就麻煩了。”

“**官？”

漢斯哼了一聲，聲音里帶著慣有的不滿和一絲不易察覺的恐懼，“那群鬣狗！

算著日子也該來了。

今年的收成本就不好，真不知道還能拿出什么喂飽他們。”

埃爾西亞的心微微一沉。

漢斯的話戳中了她潛意識里的不安。

養(yǎng)父里奧今天一早去了森林里檢查陷阱，希望能打到些野味，或許能抵掉部分稅款。

她加快了腳步，只想快點回到他們那間位于村子最外圍的小屋。

家，是一棟低矮但結(jié)實的木屋，帶著一個用籬笆圍起來的小院。

里奧不是她的生父，但十幾年前他將還是嬰兒的她從森林邊緣帶回，撫養(yǎng)至今。

他沉默寡言，曾是帝國的士兵，腿上還留著舊傷，走路有些微跛。

但他教會了埃爾西亞識字、算數(shù)，甚至是一些絕不該是一個邊境村民該懂的歷史和星辰知識——那些知識來自他珍藏的幾本舊書，被小心翼翼**在地板下。

推開吱呀作響的木門，屋內(nèi)的暖意包裹了她。

她放下柴火，熟練地塞進壁爐，讓火燃得更旺些。

墻上掛著一把舊劍，是里奧過去的佩劍，如今更多是用來威懾偶爾溜進村的野獸。

桌上放著她的寶貝——一本翻得卷了邊的植物圖鑒，里面夾著不少她**的**。

爐火上燉著一鍋簡單的野菜湯，咕嘟咕嘟地響著。

埃爾西亞坐在爐邊，拿起圖鑒，心思卻飄遠了。

她最近總是做一些光怪陸離的夢，夢里有點點星光墜落，融入她的身體，醒來時手心有時會感到莫名的溫熱，甚至偶爾，在她極度專注或情緒激動時，身邊的物件會輕微地、違反常理地顫動一下。

她甩甩頭，把這歸咎于睡眠不足和胡思亂想。

就在這時，村口傳來了不同尋常的嘈雜聲。

馬蹄聲，金屬碰撞聲，還有一聲尖銳的呵斥，打破了村莊下午慣有的沉悶。

埃爾西亞的心猛地一跳。

她跑到窗邊，小心翼翼地撥開一條縫隙。

他們來了。

三名身著帝國**官黑色制服的人騎在高頭大馬上，趾高氣揚地進入了村子。

為首的那個，面色冷峻，腰間配著長劍，正是村民們最懼怕的**官羅伊斯。

他身后跟著兩名副手，眼神倨傲地掃視著紛紛從屋里出來、低頭垂手的村民，像是在清點一群待宰的牲畜。

村長哈羅德早己迎了上去，臉上堆著謙卑的笑容，腰彎得很低。

埃爾西亞屏住呼吸，看著羅伊斯拿出羊皮紙卷，開始高聲宣讀今年的稅賦清單。

聲音冰冷，不容置疑。

村民們一片寂靜，只有壓抑的呼吸聲和越來越濃的絕望在空氣中蔓延。

稅額比去年又提高了，而今年的收成，根本無力支付。

宣讀完畢，羅伊斯揮了揮手。

兩名副手開始粗暴地逐戶**、征收。

哭喊聲、哀求聲、以及偶爾響起的推搡和物品砸碎的聲音，像瘟疫一樣在村子里擴散開來。

埃爾西亞緊緊攥住了拳頭，指甲掐進了掌心。

她看到漢斯叔叔被推倒在地，他妻子哭著求饒；看到鄰居瑪麗大嬸家唯一的一袋過冬麥種被強行奪走……恐懼攫住了她。

里奧還沒回來。

家里除了那幾本絕對不能見光的書，幾乎一無所有。

腳步聲在她家籬笆外停下。

木門被猛地推開，冷風裹著一個副官闖了進來。

他嫌惡地打量了一下簡陋的屋子：“稅錢，或者值錢的東西?！?br>
“大人……我父親還沒回來，家里實在……”埃爾西亞試圖解釋，聲音因緊張而微微顫抖。

副官根本不聽，開始翻箱倒柜。

鍋碗瓢盆被扔在地上，單薄的被褥被扯開。

埃爾西亞的心提到了嗓子眼，目光不由自主地瞟向藏著書的那塊地板。

幸運的是，副官的注意力被壁爐架上一個小巧的、里奧用木頭雕琢的星晷模型吸引了。

他伸手去拿。

“那個不值錢！

只是我父親做著玩的！”

埃爾西亞脫口而出，下意識地沖上前想阻止。

“滾開，賤民！”

副官不耐煩地一揮手，重重地推在她的肩膀上。

埃爾西亞踉蹌著向后倒去，后腰撞在堅硬的桌角，一陣劇痛。

同時，一股難以言喻的、灼熱的情感——恐懼、憤怒、無助——猛地從她心底炸開。

就在那一刻。

時間仿佛凝滯了一瞬。

壁爐里的火焰毫無征兆地猛地躥高，火舌狂亂地舞動，幾乎舔?到屋頂。

桌上的陶碗劇烈地抖動起來，發(fā)出咔咔的聲響。

一股無形的力量以埃爾西亞為中心，猛地擴散開來——推她的那個副官像是被看不見的手狠狠推了一把，驚叫著向后摔去，撞在墻壁上。

他臉上的傲慢變成了驚駭。

整個屋子里的光線詭異地扭曲了一下，仿佛有微弱的、銀色的星光在空氣中一閃而過。

埃爾西亞癱坐在地上，大腦一片空白，難以置信地看著自己的雙手。

剛才那……是什么？

摔倒在地的副官爬了起來，臉色煞白，不再是輕蔑，而是帶著一種見了鬼似的恐懼和憤怒。

他死死地盯著埃爾西亞，手指顫抖地指向她：“巫術(shù)！

是異端的巫術(shù)！”

他的尖叫聲引來了外面的羅伊斯和另一名副官。

羅伊斯大步走進來，銳利的目光掃過一片狼藉的屋子和癱坐在地、臉色慘白的埃爾西亞，最后落在那個驚魂未定的副官身上。

“怎么回事？”

他的聲音冰冷而危險。

“她！

這個女孩！”

副官聲音尖利，“她使用了邪惡的力量！

我看到了！

一定是褻瀆圣陽的異端！”

羅伊斯的眼神瞬間變得銳利如鷹隼，牢牢鎖定了埃爾西亞。

那目光里沒有疑惑，只有一種發(fā)現(xiàn)獵物的冷酷和……一絲意料之中的審慎。

遠處的村口，一匹瘦馬背上，一個披著深色斗篷、風塵仆仆的身影正懶洋洋地靠著一個行李卷，仿佛在看一出與己無關(guān)的鬧劇。

卡里安微微抬起了帽檐，露出一雙深邃而疲憊的眼睛，遠遠地望向那間騷動的小屋。

他原本只是路過，想找個地方歇腳順便打聽點無關(guān)緊要的消息，卻似乎撞上了比預(yù)期更有趣的麻煩。

“抓住她?！?br>
羅伊斯的聲音沒有任何溫度，打破了令人窒息的寂靜，“依據(jù)帝國律法和圣廷諭令，任何涉嫌使用禁忌巫術(shù)者，必須接受審判。”

兩名副官回過神來，拔出佩劍，兇狠地朝埃爾西亞逼近。

埃爾西亞的心臟瘋狂地跳動，恐懼幾乎讓她無法呼吸。

她看著逼近的寒光，看著**官冷酷的臉，看著窗外村民們驚恐又疏遠的目光……就在一只粗糙的手即將抓住她的瞬間——“放開她！”

一個低沉而熟悉的聲音如同炸雷般在門口響起。

里奧回來了。

他手里還拿著打獵用的短弓，高大的身影堵在門口，臉上是因急奔而產(chǎn)生的潮紅，眼神卻像一頭被激怒的老狼，死死地盯著屋內(nèi)的**官們。

他的目光迅速掃過屋內(nèi)的混亂和跌坐在地、驚恐萬分的埃爾西亞，一切都明白了。

羅伊斯緩緩轉(zhuǎn)身，臉上露出一絲冰冷的興趣：“哦？

又一個來找死的？”

里奧沒有看埃爾西亞，但他的聲音穩(wěn)定而堅決，是對她說的，也是對自己說的：“跑，埃爾西亞！

從后門！

進森林！

快！”

最后那個“快”字，是撕心裂肺的吼聲。

與此同時，他猛地將手中的短弓砸向最近的**官，然后毫不猶豫地抽出了墻上那柄舊劍，像一堵墻一樣擋在了門口。

沒有猶豫的時間。

求生的本能和里奧的吼聲撕裂了埃爾西亞的僵硬。

她連滾爬爬地起來，撞開搖搖欲墜的后門，沖向屋后那片一望無際的、黑暗的永恒森林。

身后傳來了金屬猛烈的撞擊聲、怒吼聲、以及一聲她永生難忘的、利刃撕裂**的悶響和一聲壓抑的痛哼。

眼淚瞬間模糊了她的視線，但她不敢回頭，只是拼命地跑，深一腳淺一腳地沖進冰冷的森林陰影之中。

冰冷的空氣灌入她的肺部，像刀子一樣。

樹枝抽打在她的臉上，留下**辣的疼。

她不知道發(fā)生了什么，不知道那力量是什么，只知道她失去了唯一親人，失去了家，成為了帝國的逃犯。

而她身后，追兵的腳步聲和呼喊聲，己經(jīng)如同死亡的鼓點，越來越近。