儲(chǔ)秀宮中分居所，舊日床榻生風(fēng)波------------------------------------------。，幾步走到門口。嬤嬤嚇得面色發(fā)白，拽住她的袖子："姑娘別出去！""不怕。"芷蘭側(cè)耳聽(tīng)了聽(tīng)動(dòng)靜，判斷聲音來(lái)自隔壁耳房。，而是將門推開(kāi)一條縫，借著廊下昏暗的燈籠光往外看。，一個(gè)穿鵝黃旗裝的秀女連滾帶爬地沖了出來(lái)，癱坐在廊下，渾身發(fā)抖，手指死死指著屋內(nèi)。"蛇——褥子底下有蛇——！"，都嚇得往后縮。管事宮女提著燈籠趕來(lái)，往屋內(nèi)一照，頓時(shí)也變了臉色。"是菜花蛇……天冷了往暖處鉆，不咬人的。"管事宮女強(qiáng)自鎮(zhèn)定，扭頭喊道，"來(lái)人，去叫灑掃太監(jiān)把蛇弄走！"。。她退回屋內(nèi)，第一件事便是將自己的褥子和鋪蓋徹底翻了一遍——干凈，沒(méi)有異物。，仔仔細(xì)細(xì)地檢查了矮榻的四條腿、墻角、窗臺(tái)縫隙。，蛇類畏寒，確實(shí)會(huì)往溫暖封閉之處蜷縮。但儲(chǔ)秀宮地處內(nèi)廷深處，按規(guī)矩每季都有灑掃太監(jiān)清理蛇蟲(chóng)鼠蟻。，要么是灑掃不力，要么——是有人故意放的。，透過(guò)破窗往外看。。那個(gè)受驚的鵝黃衣秀女正哭得梨花帶雨，旁邊幾人七嘴八舌地安慰。管事宮女面色鐵青，似乎也意識(shí)到了此事的嚴(yán)重性。
"各位姑娘莫慌，不過(guò)是一條野蛇竄了進(jìn)來(lái)，已經(jīng)處置了?？於蓟匚菪魅粘踹x要緊。"
"還怎么睡！"一個(gè)秀女尖聲道，"誰(shuí)知道別的屋子里還有沒(méi)有！"
"就是！這儲(chǔ)秀宮的后罩房也太破舊了，莫不是存心怠慢我們？"
管事宮女臉色更難看了，正要訓(xùn)斥，一個(gè)沉穩(wěn)而驕矜的聲音從廊盡頭傳來(lái)——
"吵什么？"
鈕*祿·東珠不知何時(shí)也來(lái)了。
她并未穿外出的大衣裳，只套了件石青色夾褂，發(fā)髻松松挽著，顯然是被驚動(dòng)后隨意披了衣裳出來(lái)的。即便如此，她往那里一站，周身的氣勢(shì)便將旁人壓了下去。
"不過(guò)一條蛇，至于鬧成這樣？"東珠掃了一眼那哭泣的秀女，嘴角微撇，"明日初選，考的是儀態(tài)舉止。你們這副樣子，不用蛇嚇，嬤嬤們一眼就能撂你們的牌子。"
這話雖不客氣，但在場(chǎng)眾人竟無(wú)一敢反駁。
鈕*祿氏的嫡女，那是連宮中老嬤嬤都要客氣三分的身份。
東珠說(shuō)完，目光漫不經(jīng)心地掃過(guò)四周，忽然在芷蘭的房門處停了一瞬。
兩人隔著半敞的門縫對(duì)上了視線。
芷蘭主動(dòng)低下頭，微微頷首行了個(gè)禮。
東珠目光微動(dòng)，沒(méi)有說(shuō)話，轉(zhuǎn)身走了。
廊下的秀女們漸漸散去，管事宮女安排人給受驚的秀女換了間屋子，后罩房重新安靜下來(lái)。
芷蘭關(guān)上門，靠在門板上，長(zhǎng)長(zhǎng)呼出一口氣。
"姑娘，您方才為何不出去？"嬤嬤小聲問(wèn)道，"那么多秀女都在，正好能和旁人搭上話、結(jié)個(gè)善緣……"
"嬤嬤。"芷蘭轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，燭光映著她年輕而清秀的面孔，眼底卻沉著與年齡極不相稱的冷靜。
"選秀未定之前，這些秀女不是朋友——是對(duì)手。結(jié)善緣？她們眼里只有利害二字。我一個(gè)葉赫那拉氏，湊上去，只會(huì)被當(dāng)作抬高自己的踏腳石。"
嬤嬤啞然。
芷蘭走回矮榻，重新坐下，雙手搭在膝上。
她沒(méi)有告訴嬤嬤另一層考量——方才那條蛇，出現(xiàn)的時(shí)機(jī)太巧了。
選秀第一夜，后罩房的褥子里出蛇。驚嚇之下秀女們鬧將起來(lái)，管事宮女顏面盡失。
如果此事鬧大，傳到上頭，內(nèi)務(wù)府難辭其咎。
可如果有人借此事把水?dāng)嚋啞热绯脕y栽贓某個(gè)不受待見(jiàn)的秀女，指她"帶邪祟入宮"……
葉赫那拉。
亡清者必葉赫那拉。
本就被視為不祥之姓。若有人想借蛇做文章，她就是最現(xiàn)成的靶子。
芷蘭微微瞇起眼睛。
所以她方才絕不能出去——不能讓任何人將她與這件事扯上關(guān)系。在場(chǎng)的人越少看到她，她就越安全。
"嬤嬤，明日天亮之前，去院中打一盆凈水來(lái)。"芷蘭忽然說(shuō)道。
"這么早？"
"初選在辰時(shí)，我要在卯時(shí)之前洗漱妥當(dāng)，確保儀容無(wú)差。另外——"她頓了頓，看向嬤嬤，"您身上可還帶著銀子？"
嬤嬤愣了愣，從懷中摸出一個(gè)布包，打開(kāi)來(lái)，里頭是碎銀幾塊并十來(lái)枚銅錢。
"這是姑娘出發(fā)前，老爺給的最后一點(diǎn)盤纏，統(tǒng)共四兩三錢……"
四兩三錢。
芷蘭在心中快速盤算——這些銀子在宮外夠普通人家過(guò)兩三個(gè)月，但在這紫禁城里，連賞一個(gè)得臉宮女都嫌寒酸。
但不夠多不要緊，關(guān)鍵是花在刀刃上。
"明日初選之后，若我未被撂牌，必然要重新分配居所。到時(shí)候，那些管分房的宮女太監(jiān)手里，才真正攥著**大權(quán)。"
芷蘭將碎銀拈在手中，借著燭光看了看成色。
"嬤嬤，替我留意一個(gè)人——今日負(fù)責(zé)領(lǐng)我來(lái)這間屋子的那個(gè)宮女，矮個(gè)子，左眉尾有顆痣。我要知道她歸誰(shuí)管，平日和誰(shuí)親近。"
嬤嬤雖不明所以，但看芷蘭神色鄭重，連忙點(diǎn)頭應(yīng)下。
芷蘭放下碎銀，吹熄了蠟燭。
黑暗中，窗外月光透過(guò)破紙灑在地上，映出一方冷白色的光斑。遠(yuǎn)處隱約有更鼓聲傳來(lái)，一下一下，像這座古老宮城沉穩(wěn)而冷酷的心跳。
她躺在鋪著棉布的矮榻上，睜著眼睛。
明日初選，不難。
難的是后面。
復(fù)選。殿選。留牌。分位。
每一步都是刀山火海，而她手里只有四兩三錢碎銀和一個(gè)不靠譜的嬤嬤。
但沒(méi)關(guān)系。
上輩子她空降到一家瀕臨破產(chǎn)的公司做HR總監(jiān)，手底下全是等著看她笑話的老油條。她用三個(gè)月裁掉冗員，半年重建團(tuán)隊(duì)，一年后帶著公司拿下行業(yè)第一。
靠的從來(lái)不是資源多寡，是精準(zhǔn)識(shí)人、借力打力。
這后宮……不過(guò)是一家超大型國(guó)企罷了。
芷蘭閉上眼，在心中默默列了一張清單。
明日第一件事——弄清楚儲(chǔ)秀宮的管事嬤嬤是誰(shuí)、脾性如何、受誰(shuí)轄制。
第二件事——搞清楚那條蛇到底是天災(zāi)還是人禍。
第三件事——
榻腳下那只繡著"佟"字的荷包，她需要一個(gè)合適的時(shí)機(jī)，把它物歸原主。
不是為了邀功。
而是因?yàn)樵谶@座宮城里，"佟佳氏"三個(gè)字的分量，遠(yuǎn)比四兩碎銀重得多。
窗外風(fēng)聲忽急，吹得破窗紙獵獵作響。
芷蘭翻了個(gè)身，腦海中忽然掠過(guò)一個(gè)念頭——今日在甬道上替她解圍的那個(gè)陳公公，他望向她時(shí)，眼底那一閃而過(guò)的審視目光……
他在打量什么？
又或者——是替誰(shuí)在看？
這個(gè)念頭盤旋不去，像一根細(xì)刺扎在心底。芷蘭按住這股不安，強(qiáng)迫自己閉上眼。
明日的初選，才是眼下最緊要之事。
可就在她即將入睡之際，門外忽然傳來(lái)極輕極輕的腳步聲——不是嬤嬤的，嬤嬤就在屋角打地鋪，已經(jīng)發(fā)出了鼾聲。
腳步聲在她門外停了片刻。
然后，一樣?xùn)|西被從門縫底下塞了進(jìn)來(lái)。
芷蘭猛地睜開(kāi)眼，屏住呼吸，一動(dòng)不動(dòng)。
腳步聲很快遠(yuǎn)去，消失在夜色中。
她等了足足百息，確認(rèn)四周再無(wú)動(dòng)靜，才悄悄**，摸到門邊。
月光下，門縫處躺著一張折疊的紙條。
芷蘭將紙條撿起，借著窗口的月光展開(kāi)——
上面只有八個(gè)字，字跡娟秀而凌厲：
"明日初選，小心你的鞋。"