，才有資格進(jìn)入縣學(xué)，接觸更廣闊的天地，也才有機(jī)會(huì)繼續(xù)向上考舉人。
接下來的兩年，沈硯進(jìn)入歙縣縣學(xué)，刻苦攻讀，白天聽先生講學(xué)，鉆研經(jīng)義、律法、時(shí)務(wù)，晚上依舊挑燈夜讀，墨玉佩助他靜心勤學(xué)，學(xué)識(shí)突飛猛進(jìn)，遠(yuǎn)超縣學(xué)里的世家子弟。
他為人低調(diào)，從不與人爭(zhēng)長(zhǎng)短，可他的才學(xué)，終究藏不住。縣學(xué)先生每每批改他的文章，都贊不絕口，稱其 “有經(jīng)天緯地之才，心懷天下，非池中之物”。
這份贊譽(yù)，卻為他招來了更多嫉恨。
歙縣縣令周恭，是徽州知府的姻親，貪贓枉法，勾結(jié)地方鄉(xiāng)紳豪商，橫征暴斂，魚肉百姓，縣學(xué)的不少世家子弟，皆是這些**豪紳的子弟，他們見沈硯才學(xué)出眾，又得先生器重，生怕他日后中了秀才、舉人，威脅到自家勢(shì)力，便處處刁難。
先是在縣學(xué)里散播謠言，說沈硯的文章是抄襲而來，說他出身卑賤，不配與世家子弟同窗；再是暗中使絆子，偷走他的書籍，弄臟他的文稿，甚至在他的飯菜里動(dòng)手腳。
沈硯身處暗流之中，卻始終沉穩(wěn)應(yīng)對(duì)。墨玉佩的清涼讓他時(shí)刻保持清醒，他不與這些人爭(zhēng)執(zhí)，只是默默將所有精力放在學(xué)業(yè)上，謠言不攻自破，刁難便一一化解。
他深知，與這些人逞一時(shí)口舌之快毫無意義，唯有憑借真才實(shí)學(xué)，一步步往上爬，擁有足夠的權(quán)力，才能真正與他們抗衡。
景和五年，秋，秀才試開考。
此次**，比童生試更為嚴(yán)苛，競(jìng)爭(zhēng)也更激烈，徽州府下轄數(shù)縣，數(shù)千童生應(yīng)考，錄取不過百余人。
考場(chǎng)之上，沈硯依舊沉著應(yīng)戰(zhàn)，經(jīng)義文章沉穩(wěn)大氣，策論更是直指時(shí)弊，針對(duì)地方官吏**、苛捐雜稅繁重的問題，提出 “輕徭薄賦、嚴(yán)懲貪墨、整頓吏治” 的主張，文筆犀利，見解獨(dú)到，讓閱卷的考官連連稱贊。
放榜之日，沈硯名列二甲第十，高中秀才！
消息傳回青溪村，全村歡慶，可沈硯卻敏銳地察覺到，一股更大的暗流，正在向他襲來。
高中秀才后，沈硯按例前往縣衙拜見縣令周恭。周恭坐在大堂之上，居高臨下地看著他，眼神陰鷙，語氣冷淡：“沈秀才，年紀(jì)輕輕，才學(xué)不錯(cuò)，只是日后在縣學(xué)，要懂得收斂鋒芒，少管不該管的事，少寫不該寫的文章，明白嗎？”
這話里的警告意味，再明顯不過。周恭是在提醒他，別想著觸碰他的利益，否則，絕無好果子吃。
沈硯躬身行禮，不卑不亢：“學(xué)生謹(jǐn)記大人教誨，學(xué)生讀書，只為明理為政，守護(hù)百姓，別無他念?！?br>周恭聞言，臉色更沉，揮揮手讓他退下，眼中閃過一絲殺意。
出了縣衙，寒風(fēng)凜冽，沈硯握緊了胸前的墨玉佩，心中一片清明。他知道，周恭不會(huì)放過自己，自己的仕途路，從成為秀才的這一刻起，便正式與地方**污吏站在了對(duì)立面，一腔孤勇，踏入險(xiǎn)地，可他絕不后悔。
他沒有回縣學(xué)，而是徑直去了鄉(xiāng)間，走訪農(nóng)戶，記錄百姓被周恭和鄉(xiāng)紳盤剝的實(shí)情，收集他們貪贓枉法的證據(jù)。
他清楚，想要扳倒這些人，不能只靠文章，更要靠實(shí)打?qū)嵉淖C據(jù)，靠自己一步步積攢實(shí)力。
墨玉佩的微光，在胸前隱隱閃爍，陪著這個(gè)寒門少年，踏上了與**污吏斗智斗勇的征程，前路漫漫，險(xiǎn)境叢生，可他目光如炬，一往無前。
**章 鄉(xiāng)試奪魁，初入仕途
景和七年，秋，江南鄉(xiāng)試，南京貢院。
歷經(jīng)兩年沉淀，沈硯學(xué)識(shí)愈發(fā)深厚，不僅精通經(jīng)義策論，更對(duì)大靖律法、地方政務(wù)、民生百態(tài)了如指掌。他帶著兩年來收集的歙縣縣令周恭**的證據(jù)，辭別青溪村鄉(xiāng)親，前往南京參加鄉(xiāng)試，唯有中舉，才能獲得為官資格，才有能力將**繩之以法。
鄉(xiāng)試是科舉路上的關(guān)鍵一役，考中舉人，便有了做官的資格，即便日后不中進(jìn)士，也能出任地方小官，是無數(shù)書生夢(mèng)寐以求的目標(biāo)。此次鄉(xiāng)試，江南才子云集，世家子弟更是傾盡財(cái)力物力，打通關(guān)節(jié)，妄圖一舉中第。
沈硯孤身一人，身處繁華的南京城，卻不為所動(dòng)，住在偏僻的客棧，每日靜心備考，墨玉佩的清涼氣息，讓他在紛繁喧囂中始終保持本心，不受外界**。