在一夜雨后，一陣來(lái)自東北的溫和微風(fēng)吹拂，馬耳他的天空被洗凈，光線呈現(xiàn)出一種獨(dú)特的品質(zhì)，銳化了那些莊嚴(yán)建筑的線條，突顯了石材的美德；空氣也讓人呼吸起來(lái)格外舒暢，瓦萊塔的城市仿佛充滿了生氣，宛如她在愛(ài)情中獲得了幸運(yùn)，或者突然得到了好消息。

這一切對(duì)于坐在賽爾酒店庭院中的一群海軍軍官來(lái)說(shuō)，尤其引人注目。

雖然他們的視線投向的是上巴拉卡廣場(chǎng)，那里人流如織，士兵、海員和市民們?cè)陉?yáng)光下緩緩地走來(lái)走去，陽(yáng)光如此耀眼，甚至讓馬耳他婦女所戴的黑色頭巾也顯得鮮活起來(lái)，而軍官們的軍裝則如同絢麗的花朵一般閃耀。

這里是一群國(guó)際化的群眾，雖然大部分人穿的是英軍的紅色和金色軍裝，但許多與***作戰(zhàn)的**也有代表，比如克雷斯米爾的克羅地亞人身著的貝殼粉色制服，與那不勒斯輕騎兵的銀邊藍(lán)色制服形成了美麗的對(duì)比。

再往遠(yuǎn)處看，巴拉卡廣場(chǎng)的下方就是遼闊的“大港”，今天的海面如同純凈的藍(lán)寶石，點(diǎn)綴著無(wú)數(shù)小船，它們?cè)谕呷R塔與對(duì)岸的大型防御堡壘圣安杰洛和伊索拉之間穿梭，軍艦、運(yùn)輸艦和供給船穿行其中，這一幕讓任何水手的心都會(huì)為之激動(dòng)。

然而，另一方面，這些海軍軍官們卻都是沒(méi)有艦船的艦長(zhǎng)，這是一類(lèi)特別令人沮喪的群體，通常來(lái)說(shuō)，他們的情緒都很低落，尤其是在這個(gè)時(shí)期，漫長(zhǎng)的戰(zhàn)爭(zhēng)似乎正走向**，競(jìng)爭(zhēng)愈發(fā)激烈，且無(wú)論是功勛還是值得期待的任命，別提獎(jiǎng)金和晉升了，全都取決于是否能擁有一艘海上指揮艦。

有些人完全沒(méi)有船，或者是因?yàn)樗麄兊拇诤Ｉ铣翛](méi)了——例如愛(ài)德華·朗那艘過(guò)時(shí)的《埃歐盧斯號(hào)》，或是因?yàn)闀x升使他們被調(diào)往陸地，或是因?yàn)椴恍业?*法庭審判將他們排除在外。

不過(guò)大多數(shù)人只是“草地寡婦”——他們的船經(jīng)過(guò)多年封鎖土倫的風(fēng)雨，己經(jīng)送去修理。

然而，船廠人滿為患，修理通常十分復(fù)雜且緩慢，這些艦長(zhǎng)們只能在修理等待中消磨寶貴的航海時(shí)光，滿腹牢騷。

那些經(jīng)濟(jì)條件較好的軍官有的己經(jīng)把妻子接到了馬耳他，這無(wú)疑給他們帶來(lái)了極大的安慰，但大多數(shù)人則不得不忍受孤獨(dú)，或是在當(dāng)?shù)卣业叫┰S安慰。

奧布賴(lài)恩船長(zhǎng)正是其中之一，雖然他最近在伊奧尼亞海域俘獲了一艘小戰(zhàn)利品，但它還未在海軍法庭審定，而且他在家里的事務(wù)己經(jīng)復(fù)雜得讓人頭痛，充滿了各種法律**；此外，馬耳他的住宿費(fèi)用己經(jīng)貴得驚人，而現(xiàn)在他年紀(jì)漸長(zhǎng)，也不再敢花費(fèi)那些他還沒(méi)有的巨額資金；因此，他過(guò)著單身生活，過(guò)得盡可能低調(diào)節(jié)儉，住在賽爾酒店三樓，唯一的娛樂(lè)就是去看歌劇。

實(shí)際上，他可能是那些船只正在修理的艦長(zhǎng)中最不幸的一個(gè)，因?yàn)樗群笏瓦M(jìn)船廠的竟然有兩艘船，導(dǎo)致他不得不應(yīng)對(duì)兩組既緩慢、又狡猾、**且低效的官員、商人和工匠：第一艘是《伍斯特號(hào)》，一艘年久失修的74炮艦，在一次漫長(zhǎng)而徒勞的追擊法國(guó)艦隊(duì)的風(fēng)雨中差點(diǎn)就解體了；第二艘是《驚訝號(hào)》，一艘小巧的、航行順暢的護(hù)衛(wèi)艦，是他被派往伊奧尼亞期間的臨時(shí)指揮艦，而在這艘船上，他與兩艘土耳其戰(zhàn)艦——《托爾古德號(hào)》和《卡提比號(hào)》——發(fā)生了一場(chǎng)極其激烈的戰(zhàn)斗，結(jié)果《托爾古德號(hào)》幾乎沉沒(méi)，《卡提比號(hào)》被俘，而《驚訝號(hào)》則滿是水線以下的破洞。

《伍斯特號(hào)》那艘設(shè)計(jì)糟糕、建造粗糙的“死神艦”，本應(yīng)該被拆解賣(mài)作木柴，而船廠卻將所有緩慢而低效的修理精力都花在了這艘毫無(wú)價(jià)值的艦體上，而《驚訝號(hào)》則因缺少幾塊中段艙木、右舷騎士木和二十平方碼的銅皮而被擱置不修；她的船員——曾經(jīng)那支出色的海員隊(duì)伍——也變得懶散、頹廢、縱欲、酗酒、體弱不堪，而一些最好的水手甚至下級(jí)軍官也被不擇手段的上級(jí)挖走，甚至連他那位完美的副艦長(zhǎng)也離開(kāi)了船。

奧布賴(lài)恩船長(zhǎng)原本應(yīng)該是這群沮喪軍官中最為憂郁的一個(gè)，但事實(shí)上，他卻大聲喧嘩、唱歌，精神十分高漲，以至于他特別的朋友、《驚訝號(hào)》船上的外科醫(yī)生斯蒂芬·馬圖林不得不移至一個(gè)安靜的涼亭，帶著他們的臨時(shí)船員——來(lái)自蘇格蘭大學(xué)的道德哲學(xué)家格雷厄姆教授一起躲避喧囂。

奧布賴(lài)恩船長(zhǎng)的高興心情部分來(lái)源于美麗的天氣和他那天生樂(lè)觀的性格，部分則是因?yàn)樗車(chē)榈臍g愉氣氛，但更重要的是——他看到自己親密的朋友托馬斯·普林斯坐在桌子的另一端，普林斯首到最近還只是他的副艦長(zhǎng)，而現(xiàn)在他是海軍中最年輕的指揮官，名副其實(shí)的艦長(zhǎng)，雖然這只是名義上的。

在長(zhǎng)時(shí)間的奮斗后，普林斯終于得到了晉升，代價(jià)是幾品脫的血液和一處出奇難看的傷口——土耳其軍刀的擦擊切掉了他大部分的額頭和鼻子，但他會(huì)愿意為這金色肩章忍受十倍的痛苦和毀容。

他時(shí)不時(shí)地偷偷摸一摸自己的肩章，心中暗自微笑。

對(duì)于奧布賴(lài)恩來(lái)說(shuō)，這是他多年來(lái)一首在為普林斯?fàn)幦〉臅x升，差一點(diǎn)他幾乎放棄了希望，因?yàn)槠樟炙闺m然是一位杰出的水手，性格可親且勇敢，但他并沒(méi)有任何特殊的**和家庭**；即便這次，奧布賴(lài)恩也沒(méi)有信心相信自己的申請(qǐng)會(huì)得到預(yù)期的結(jié)果，因?yàn)楹＼姴恳皇撞辉笗x升，而他們完全可以借口《托爾古德號(hào)》的艦長(zhǎng)是**分子，并非敵國(guó)的艦長(zhǎng)。

然而，出乎意料的是，這一紙美麗的任命書(shū)很快就從海軍部送回，經(jīng)過(guò)傳送過(guò)來(lái)，普林斯船長(zhǎng)幾乎是在不久前才收到這封任命書(shū)，他仍然處在那種既驚訝又開(kāi)心的狀態(tài)中，時(shí)不時(shí)地微笑，答話隨意，突然間會(huì)毫無(wú)原因地大笑出聲。