艾爾芙蕾德夫人很快帶著一小摞東西回來了。

她的動作很輕，帶著一種近乎虔誠的謹慎，仿佛這些泛黃起皺的紙張是家族最后的尊嚴。

東西被放在金尚手邊的粗木桌上：幾卷用褪色絲帶捆著的羊皮紙地契和幾份模糊的舊交易記錄，一本邊角磨損、用粗糙麻線裝訂的賬冊，兩封蓋著官方蠟印、措辭強硬簡潔的催稅函，還有一張繪制在鞣制皮革上、墨跡己有些暈開的地圖。

金尚沒急著去碰那些地契或官方文件，他首先拿起了那本賬冊。

賬冊**，入手卻沉甸甸的。

他靠著床頭，就著昏黃的燈光，一頁頁翻看。

艾爾芙蕾德夫人不安地站在一旁，絞著手指。

數(shù)字是另一種語言，冰冷、精確、殘酷。

賬冊前幾頁記錄著赫爾施泰特家族尚算正常的年代：田租、少量木頭出售、偶爾的獵物皮收入，勉強覆蓋城堡修繕、仆役薪俸和向領主繳納的常規(guī)稅賦。

但從五年前開始，字跡變的潦草，紅色的、代表支出的墨水出現(xiàn)的頻率遠超黑色的收入，頻率最高的一項支出是“撫恤及醫(yī)藥”緊隨其后的是“武器維護”和“額外征募”。

最近一年的賬目更是觸目驚心：收入寥寥幾行，支出卻密密麻麻，最后的結余是一個用顫抖筆觸寫下的、刺眼的赤字數(shù)字，旁邊標注著幾筆小額高利借貸的來源——主要是鄰近的霍亨索倫家族，利息高得近乎掠奪。

金尚的目光在那些借貸條目上停留片刻，然后翻到最后一頁，那里夾著母親剛才提到的**官函件。

一封是催繳去年拖欠的一半領地稅，另一封是今年全額稅款外加一筆名為“瑞克領邊境防御特別捐”的附加稅。

兩筆款項相加，是一個足以讓艾爾芙蕾德夫人絕望的數(shù)字，期限都是下個月底。

他放下賬冊，拿起那張皮革地圖。

地圖繪制得相當簡陋，但基本地形和領地邊界還算清晰。

赫爾施泰特領呈一個不規(guī)則的狹長形狀，像一片被隨手甩在灰色山脈腳下的枯葉。

大部分區(qū)域標注著貧瘠的符號，唯有領地最北端，靠近山脈支脈入口處，用粗糙的炭筆圈出了一小塊，旁邊歪歪扭扭地寫著“黑石谷”，還有一行更小的字：“疑有劣鐵石”。

這就是父親帶他去看的地方，也是這場災禍的起點。

金尚的手指無意識地在地圖上“黑石谷”的位置敲了敲。

記憶里，除了那些含鐵的褐色石頭，似乎還有什么…溪流，干涸溪床里某些特別的…他閉上眼，強迫自己忽略后腦的抽痛，仔細挖掘這具身體殘留的記憶碎片。

畫面模糊，聲音嘈雜，但幾個細節(jié)逐漸清晰：父親略顯激動的語氣，指著溪床上一些顏色格外暗沉、在陽光下有細微金屬反光的石塊；自己當時不以為然，覺得只是普通的含鐵砂巖；還有…溪流沖刷出的斷面，似乎有些不太一樣的巖層紋理。

劣質鐵礦？

或許。

但在一個金屬、尤其是鐵器等同于武力和生存保障的世界，哪怕是劣質鐵礦，也意味著某種可能性。

關鍵是，它真的只是“劣鐵”嗎？

記憶里那些暗沉的反光…風險與機遇的第一抹影子。

金尚睜開眼，看向惴惴不安的母親：“庫房里，現(xiàn)在確切有多少糧食？”

艾爾芙蕾德夫人沒想到他會問這個，愣了一下才回答：“去年收成不好，繳了租稅后，剩下的黑麥大概…還有五袋，燕麥三袋多一點，都是陳糧。

地窖里有些過冬的干豆和咸肉，也不多了。

另外…廚房角落里還有小半袋粗鹽?！?br>
“銀器呢？

除了你剛才拿出去的那幾件，還有沒有別的？

任何可能帶點金屬值錢的東西?！?br>
“沒…真的沒有了?！?br>
艾爾芙蕾德夫人聲音發(fā)苦，“你祖父那時還能維持體面，到你父親…能變賣的早就變賣了。

剩下的，就是不能賣的家徽和那幾件日常用的…”金尚點點頭，沒有失望的神色，反而像是在確認最后的參數(shù)。

他拿起那封催稅函，又看了一眼上面的數(shù)字和期限，然后將其輕輕放在一邊。

“母親，把小漢斯叫來?！?br>
艾爾芙蕾德夫人嘴唇動了動，似乎想勸兒子再休息，但最終還是默默轉身出去。

不一會兒，那個機靈的仆人少年跟著進來了，臉上還帶著未脫的稚氣和仆役特有的謹小慎微。

“少爺，您找我？”

金尚的目光落在他身上，帶著評估的意味：“城堡里現(xiàn)在，除了你，還有幾個能動、能聽話做事的人？

我是說，真正能做事，不是混日子的?！?br>
小漢斯想了想，掰著手指頭數(shù)：“馬夫老卡爾算一個，雖然腿腳不利索了，但養(yǎng)馬喂牲口是把好手，人也老實。

廚娘瑪爾塔，就是嗓門大點，干活舍得力氣。

還有…看門的奧托，以前當過兵，斷了只手，但巡夜放哨還成。

再就是漢斯修士帶來的那個小侍從，能幫忙跑腿采藥。

別的…要么是老得動不了，要么早就找借口跑了?！?br>
西個半人。

加上小漢斯和躺在隔壁生死未卜的男爵，這就是赫爾施泰特家族目前能動用的全部人力“資產(chǎn)”。

“好?！?br>
金尚似乎對這個數(shù)字并不意外，“小漢斯，交給你兩件事。

第一，去告訴老卡爾，讓他把拉車的那匹老馬喂飽，準備好板車。

第二，去庫房，把那五袋黑麥全部裝車，一袋不留。

明天一早，你跟我出去一趟?！?br>
“全部…裝車？”

小漢斯瞪大了眼睛，連旁邊的艾爾芙蕾德夫人都忍不住輕呼出聲：“金尚！

那是我們最后的口糧了！

萬一…沒有萬一。”

金尚的聲音不高，卻截斷了母親的話：“糧食放在庫房里，下個月底交不上稅，它連同這個城堡，都不會再屬于我們。

與其等著被抄沒，不如讓它現(xiàn)在發(fā)揮點作用?！?br>
他看向小漢斯：“有問題嗎？”

小漢斯被他平靜的目光看得一凜，下意識地挺了挺瘦弱的胸膛：“沒…沒問題，少爺！”

“去吧。”

小漢斯快步離開。

房間里只剩下金尚和臉色蒼白的艾爾芙蕾德夫人。

“母親”金尚的目光重新落回那張地圖上的“黑石谷”，語氣平淡，卻帶著一種近乎冷酷的清晰，“我們需要工具，需要人手，需要把那里可能有的東西挖出來看看。

糧食，是我們現(xiàn)在唯一能拿出來的、別人可能需要的東西。”

“可…可萬一那里什么都沒有，或者不值錢…那就是投資失敗，我們提前一個月破產(chǎn)?！?br>
金尚截斷她，毫無波瀾，“但坐以待斃，成功率是零。

用必然消耗的糧食，去賭一個非零的概率，這是目前唯一具有正期望值的決策?！?br>
艾爾芙蕾德夫人聽不懂“正期望值”，但她聽懂了兒子話里那份斬斷所有退路的決絕。

她看著兒子蒼白卻異常平靜的側臉，忽然覺得無比陌生，又隱約感到一絲溺水之人抓住浮木般的、微弱的希冀。

窗外，暮色西合，灰色山脈的陰影吞噬了最后的天光。

金尚靠在床頭，閉上眼，腦海中開始迅速構建明天的計劃：目標地點黑石谷，可交換物資五袋黑麥，潛在交易對象最近村莊的鐵匠？

行商？

需要換回的東西最基本的采礦工具，鎬頭、鐵鍬…可能的話，一兩個懂點礦工活的勞力，以及最重要的——如何在交易中，盡量壓低風險，獲取信息。

每一環(huán)都需要計算，都需要**。

他緩緩呼出一口氣，肺部帶著這個時代渾濁空氣的顆粒感。