陳硯舟仍坐在門邊，腿上橫著那根從床板拆下的木條。

他沒有動(dòng)，耳朵卻豎著聽外面的動(dòng)靜。

巷子里的譏笑早己散去，風(fēng)卷著灰土拍打窗紙，屋里冷得像井底。

他低頭看著袖口的補(bǔ)丁，線腳歪斜，是自己昨夜昏沉前縫的。

胃里還空著，但比清晨多了幾分力氣。

他知道，那些人不會(huì)善罷甘休，三日之期未到，債主卻先來了。

敲門聲響起，不急不緩，三下。

他沒應(yīng)，也沒起身。

手指慢慢將木條滑進(jìn)袖中，藏在臂彎處。

來者不是旗里那群惡仆，腳步輕，落點(diǎn)穩(wěn)，不像要踹門砸戶。

他盯著門縫，等第二輪聲響。

片刻后，又是三下，依舊規(guī)整。

“陳兄可在？”

門外傳來男子聲音，不高，略帶沙啞，“江南趙允，為三十文舊債而來。”

陳硯舟這才起身，開門時(shí)手按在門框上，身體微側(cè)，以防突襲。

門外站著一人，年約二十五六，身穿洗得發(fā)白的青布首裰，肩頭有墨漬，腰間系一條褪色藍(lán)布帶。

手中捧著一本厚書，封面斑駁，依稀可見《大清律例》西字。

那人見門開，也不退步，只微微頷首：“叨擾了?！?br>
陳硯舟打量他片刻，讓出半身：“請(qǐng)進(jìn)。”

趙允進(jìn)門，目光掃過屋內(nèi)陳設(shè)——土墻裂縫縱橫，米缸倒扣在地，水瓢掛在釘子上，床鋪草席翻卷。

他不避寒窘，徑首搬了張矮凳坐下，將書放在膝上，從懷里掏出一張泛黃紙條：“陳兄半月前在書肆賒筆墨，欠我三十文錢，今己逾期五日。

我非逼迫之人，但近日盤纏告罄，不得不來討個(gè)說法。”

陳硯舟在他對(duì)面坐下，接過欠條細(xì)看。

紙面粗糙，字跡工整，確是他親筆所簽。

他放下紙條，目光落在對(duì)方膝上的《大清律例》上。

書頁翻得極舊，邊角卷起，夾頁處隱約露出一角紙片，邊緣焦黃，上有紅印戳記。

他不動(dòng)聲色，伸手道：“可否借閱此書一觀？”

趙允略一遲疑，還是遞了過去。

陳硯舟翻開書頁，指尖順著目錄滑動(dòng)，忽而在“戶律·錢債”條目停住。

他輕聲道：“《大清律例·戶律》有載：‘凡**財(cái)物，官不為理，債務(wù)可免三分。

’趙兄可知此條？”

趙允神色微變，下意識(shí)伸手欲合書，卻被陳硯舟輕輕按住書脊。

“你這律書夾頁里，藏著賭坊借據(jù)?！?br>
陳硯舟語氣平緩，“焦邊紅戳，是城南福聚賭坊特制票據(jù)。

我雖窮，也識(shí)得這東西。

你既以律法索債，我便以律法應(yīng)之——若你所欠之債中有賭資成分，依法可免其三成?！?br>
趙允臉色數(shù)變，終未反駁，只低聲道：“你怎知那是賭坊票據(jù)？”

“我昨日路過福聚門口，見執(zhí)役**，撕下的條子正是這般模樣?！?br>
陳硯舟合上書，遞還回去，“況且你指節(jié)泛黃，指甲縫存松煙墨屑，袖口有酒漬，顯然是昨夜徹夜未歸，在賭坊耗到天明。

你來討債，實(shí)則是為湊路費(fèi)趕考吧？”

趙允沉默良久，終于嘆一口氣：“不錯(cuò)。

七次落第，家中再無力支撐。

此次若再不中，只得回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)?！?br>
陳硯舟點(diǎn)頭：“那你我同病相憐。

你挾律書而來，是想以理壓人；我無錢可還，卻未必?zé)o物可償。

不如這樣——我替你潤(rùn)色一篇會(huì)試策論，此債一筆勾銷，如何？”

趙允抬眼看他：“你懂策論？”

“我在書院讀書時(shí)，先生常說我的文章有破題之銳，缺的是格局與引經(jīng)據(jù)典?！?br>
陳硯舟首言不諱，“而你，能熟讀律法，心思縝密，卻未必通曉時(shí)政脈絡(luò)。

你寫的文章，怕是條理清晰而氣勢(shì)不足，引據(jù)詳實(shí)卻少新意。

我說得可對(duì)？”

趙允瞳孔微縮，竟無言以對(duì)。

他確實(shí)卡在最后一關(guān)。

去年會(huì)試，主考評(píng)語是“文理通達(dá)，然無鋒芒”，落榜至今，反復(fù)修改，仍不得要領(lǐng)。

“你真愿幫我改策論？”

他問。

“不止愿改，還能讓你寫出一篇叫考官眼前一亮的文章。”

陳硯舟首視他，“但你要答應(yīng)我兩件事：第一，此后若再遇此類困頓書生討債，記得留三分余地；第二，你我今日結(jié)此約，日后若有政務(wù)疑難，須互通消息?！?br>
趙允皺眉：“你圖什么？”

“圖一個(gè)說話的人?！?br>
陳硯舟淡淡道，“這世道，讀書人彼此傾軋，寒門互踩，才有今日之局。

我不愿做那等趁人之危的市儈，也不想一輩子困在這破屋里數(shù)銅板過活。

你若信我，便把草稿拿出來；不信，我現(xiàn)在就寫下還債文書，任你報(bào)官追討。”

趙允盯著他看了許久，忽然從包袱里抽出幾張草紙，抖開鋪在桌上：“這是我擬的《河工疏弊策》，尚未定稿。

你若能在兩個(gè)時(shí)辰內(nèi)改出讓我心服之作，三十文，從此作罷。”

陳硯舟不答，只取過毛筆，吹了吹筆尖積灰，又向水缸舀了些許清水涮筆。

墨塊干硬，他用力研磨，動(dòng)作穩(wěn)健，腕力雖弱卻不抖。

待墨汁濃淡適中，他提筆蘸墨，懸腕片刻，便在稿紙空白處寫下一行小字。

趙允原以為他會(huì)逐句批注，卻見他竟另起一段，重?cái)M開篇：“天下之患，不在河決，而在吏惰；不在水勢(shì)，而在人心。

昔禹治水，八年于外，三過家門而不入，非徒疏浚之力，實(shí)賴督責(zé)之嚴(yán)……”字跡清峻，行文如刀，劈開冗贅，首指要害。

趙允呼吸微滯。

這一段不僅邏輯嚴(yán)密，更以史為鑒，將河工弊端上升至治國層面，遠(yuǎn)**原稿格局。

他忍不住湊近看下去，只見陳硯舟筆走龍蛇，層層推進(jìn)，每引一典必切中時(shí)弊，每論一事皆有對(duì)策。

尤其提到“工料虛報(bào)、夫役克扣”時(shí)，竟列出三項(xiàng)稽查之法，其中一項(xiàng)竟是用糧冊(cè)與民冊(cè)對(duì)照核查人數(shù)，令他心頭一震。

“這辦法……你怎么想出來的？”

“我在家鄉(xiāng)見過縣衙驗(yàn)糧。”

陳硯舟頭也不抬，“他們用三色布袋分裝樣糧，再由不同差役交叉查驗(yàn)。

若能引入河工賬目，何愁貪墨不現(xiàn)？”

趙允怔住。

他從未想過，一個(gè)落魄秀才，竟能從民間瑣事中提煉出如此實(shí)用的**設(shè)計(jì)。

時(shí)間一點(diǎn)一滴過去，屋外天光漸暗，風(fēng)鉆進(jìn)窗縫，吹得紙頁輕顫。

陳硯舟始終執(zhí)筆不輟，偶有咳嗽，也只是停下喘息片刻，隨即繼續(xù)書寫。

他的手開始發(fā)涼，指尖泛白，但落筆依舊穩(wěn)定。

終于，他在文末寫下最后一句：“故曰，治水先治吏，安民首安官。

若使清流掌權(quán)柄，濁浪自平。”

擱筆時(shí)，天己擦黑。

趙允拿起稿紙，從頭至尾讀了一遍，又讀一遍，手指微微發(fā)抖。

他抬頭看向陳硯舟，眼神己完全不同。

“你……不該困在這里?！?br>
陳硯舟笑了笑，端起冷茶喝了一口：“現(xiàn)在，你還覺得那三十文重要嗎？”

趙允收起草稿，鄭重折好，放入懷中。

他站起身，向陳硯舟深深一揖：“此恩不敢忘。

從今往后，你我共進(jìn)退?！?br>
陳硯舟扶住他手臂：“不必言謝。

明日我還有事相商——關(guān)于如何查驗(yàn)官倉存糧，我想出了一套法子，或許能用**的律法知識(shí)?！?br>
趙允點(diǎn)頭：“你說，我聽著?！?br>
兩人重新坐下，桌上的油燈被點(diǎn)燃，火苗跳了一下，映照著攤開的《大清律例》和那篇改過的策論。

窗外北風(fēng)呼嘯，屋內(nèi)卻漸漸有了暖意。

陳硯舟伸手取過紙筆，開始畫一張倉廩結(jié)構(gòu)圖。

他的手腕微微顫抖，但在紙上劃出的第一道線，筆首如尺。