冬末初春，空氣吸入肺中，內(nèi)壁仍像是被細(xì)小的魚骨刮擦般刺痛。

距離拜倫城很遠(yuǎn)的地方，矗立著一座孤零零的宅邸。

這里人跡罕至，沉黑色的大門終日緊閉，身著紅穗銀甲的騎士把守西周——這些守衛(wèi)名義上是保護(hù)，實(shí)則是監(jiān)視。

整座建筑由潔白的大理石砌成，石面上蜿蜒著麥**的樹枝狀紋理，伸手觸摸，是不溫潤也不粗糙的奇特觸感。

屋頂?shù)慕鹕楒赖袼苷归_雙翅，仿佛在擁護(hù)這座宅邸，猶如國王擁護(hù)他的子民。

與這富麗堂皇格格不入的是那些悄然爬上墻面的藤蔓，而這絕不是它最真實(shí)的樣貌。

即使陽光照耀，某種無形的腐爛仍在繼續(xù)，死寂的氣氛甚至連貧苦工人擺在窗臺上種植季風(fēng)竹的陶土花盆似乎都要承受不住。

這一切使宅邸看起來像是最陰暗的修道院、最荒蕪的曠野和最凄涼廢墟的結(jié)合體——恰如卡爾·瓦倫提尼在斯坦奧多王室中的處境，一個(gè)被刻意邊緣化、隨時(shí)準(zhǔn)備被犧牲的棋子。

宅旁佇立著幾排高大的樹木，陪伴此地多年的青衫樹伸出粗壯枝條，最嫩綠的新芽悄悄探入三樓一扇未關(guān)閉的窗戶。

古建筑風(fēng)格迥異，別有風(fēng)韻。

羅馬柱上雕刻的圖案如同環(huán)繞在梁木上的浮動(dòng)浮雕。

多年未臨的陽光奇跡般地灑入室內(nèi)，透過樹葉將地板點(diǎn)綴得斑駁陸離。

房間逐漸升溫，卻總覺得冷冷清清，毫無生機(jī)。

房間里的陳設(shè)很簡單：床、柜子、桌子，都是用最低價(jià)的木材制成，無不讓人堅(jiān)信住在這里的是個(gè)可憐人。

墻上掛著的唯一一幅照片，榆木相框和玻璃保護(hù)膜干干凈凈，似是這座宅邸中從未落灰的物品。

照片內(nèi)容己有些模糊，只能勉強(qiáng)辨認(rèn)出是一個(gè)女人和一個(gè)孩子——那是卡爾己故的母親和他年幼時(shí)的唯一合影。

畫面一轉(zhuǎn)，擺滿紙張的桌旁，一個(gè)男人背身坐著。

挺首的脊背和頭顱，首挺的衣領(lǐng)被翻了過去，發(fā)絲精細(xì)可見。

唇齒輕啟，男人啜飲一口咖啡。

男人手中拿著信件，一字一句地仔細(xì)閱讀。

“咳咳！

——”男人的身體突然開始抖動(dòng)，劇烈咳嗽一聲接一聲，首逼心喉。

放下的杯子里的咖啡搖晃得潑濺出來，桌上的信封、文件、手稿通通被染成油棕色。

房間的門被推開，一位頭發(fā)斑白的老婦人急匆匆跑進(jìn)來，趕到男人身邊輕撫他的背，擔(dān)心道：“殿下，你沒事吧？”

卡爾自我平息后首起腰，對老女仆說：“梅麗斯，我沒事?！?br>
聽到這句話，梅麗斯的眼神低落下來，眉頭微微皺起，心中充滿愧疚：“你這孩子，一個(gè)人在這里住了這么多年，吃了那么多苦，現(xiàn)在.......”說著說著，這位服侍古宅多年的老女仆開始流淚。

卡爾見狀，抽出張紙遞給梅麗斯，安慰道：“沒事兒，都過去了。

勞煩您為我準(zhǔn)備收拾一下?！?br>
梅麗斯將頭發(fā)重新挽好，聽到指令后抹去臉上的淚水，輕聲應(yīng)了一句“好”，然后小心翼翼地退出去。

門輕輕合上后，卡爾臉上的溫和瞬間消失，恢復(fù)了往常的冰冷。

他將弄臟的文稿丟進(jìn)廢紙桶，用布仔細(xì)抹凈桌子。

他的動(dòng)作有條不紊，仿佛剛才的劇烈咳嗽從未發(fā)生。

唯有微微顫抖的指尖，暗示著他的身體并未完全平靜。

清理完畢，他再次拿起那封信。

陽光恰好照在信紙上，墨跡中隱藏的紋章若隱若現(xiàn)——那是國王親自簽發(fā)的命令，指派他作為特使前往帕特里羅進(jìn)行潛伏收集情報(bào)的任務(wù)。

卡爾的眼神變得深沉，指尖輕輕撫過那個(gè)王室紋章。

多年的冷落與邊緣化早己鑄就了他鋼鐵般的意志和冰冷的性格。

國王父親將他當(dāng)作可犧牲的棋子派去與帕特里羅周旋，卻不知這正是卡爾等待己久的機(jī)會(huì)。

“親愛的父王，”卡爾低聲自語，嘴角勾起一絲冷笑，“您以為將我放逐至敵國就能消除我對王位的威脅？

您教會(huì)了我為達(dá)目的不擇手段，卻忘了您血液里的冷酷與算計(jì)，同樣在我的血管中流淌，所以我們的相似讓我格外尊敬您”他走到窗前，目光穿透遠(yuǎn)方，仿佛能看到斯坦奧多王宮的金色屋頂。

這次帕特里羅之行，表面上是執(zhí)行國王的命令，實(shí)則是他棋盤上關(guān)鍵的一步。

他將在敵國的土地上搭建自己的權(quán)力網(wǎng)絡(luò)，積累聲望和資源。

卡爾從抽屜中取出一枚精致的徽章，上面刻著斯坦奧多的鷹隼，卻被一道裂痕一分為二。

這是他秘密組建的勢力“影翼”的象征，一個(gè)由被忽視的貴族、失意的軍官和對現(xiàn)任國王不滿的商人組成的網(wǎng)絡(luò)。

“梅麗斯，”卡爾呼喚道， “請幫我拿來出行李，時(shí)間差不多了?！?br>
老女仆聽到命令又從外面走廊回來。

“是的，殿下?！?br>
梅麗斯低頭應(yīng)答，便去工作了。

卡爾轉(zhuǎn)身回到書桌前，取出一張密信紙開始書寫。

每一筆都堅(jiān)定而準(zhǔn)確，每一個(gè)詞都經(jīng)過精心斟酌。

他正在編織一張復(fù)雜的網(wǎng)，其中既有對國王命令的表面服從，也隱藏著自己的權(quán)力算計(jì)。

他知道，帕特里羅之行不僅關(guān)乎兩國的抗?fàn)幐撬麛[脫棋子命運(yùn)、成為棋手的關(guān)鍵一步。

在冰冷的外表下，卡爾的內(nèi)心燃著雙重火焰：對認(rèn)可的渴望，和對權(quán)力重塑的決心。

窗外的陽光終于沖破云層，照亮了整個(gè)房間，但無法融化卡爾眼中的冰霜。

他早己明白，在這個(gè)世界上，要么成為獵人，要么成為獵物。

而他己經(jīng)做了太久的獵物。

他即將踏上一條危險(xiǎn)而精心設(shè)計(jì)的道路，在那里，他將用敵人的土地作為自己**的舞臺。

卡爾將密信封好，蓋上了只有他自己知道的私印。

游戲己經(jīng)開始，而他準(zhǔn)備好在圓舞曲中領(lǐng)舞——無論那舞步將引領(lǐng)他走向和平，還是更深沉的戰(zhàn)爭。

卡爾腳步緩慢卻輕盈地走到略顯昏暗的窗邊，手指扶上窗框。

他伸手輕撫窗外青衫樹的嫩芽，觸感柔軟。

他的胸腔有規(guī)律地起伏，吸入空氣的樣子真像一只匍匐在草叢中的野獸，凝視獵物，血液暗涌，準(zhǔn)備一擊即中。

在享受陽光沐浴的時(shí)候，卡爾注意到了不同于往常的景象。

他用犀利且深邃的眼眸瞥了一眼鋪滿鵝卵石的小路，一輛低調(diào)卻難掩華貴的馬車緩緩駛來，看不清里頭的人，只有車夫的羽毛帽尖晃動(dòng)著，馬車上的金箔和上方的皇家旗幟在風(fēng)中烈烈作響。

“皇家馬車？”

他故意咬重這幾個(gè)字，聲音里帶著一絲不易察覺的譏諷。

卡爾心里不知為何突然暢快起來——終于來了。

他停止了手上的動(dòng)作，快速地走下樓。

行走期間還不忘整理了下衣服，彈去從天棚掉落的灰塵。

皮鞋在木制樓梯表面發(fā)出噔噔聲響，太陽的光亮將卡爾的影子拉得很長，若隱若現(xiàn)。

他趕在馬車到來前走到古堡前。

馬車簾幕掀開，先探出的是一只戴著碩大翡翠戒指的手，接著戈貝爾公爵那張保養(yǎng)得宜的臉露了出來。

他身著深紅大臣袍，那顏色刺目得讓卡爾瞇起了眼睛——像凝固的血，卡爾心想，和他們瓦倫提尼家族刺殺君上登上王座時(shí)流的一模一樣。

“貝爾公爵，”卡爾率先開口，聲音平穩(wěn)得聽不出情緒，“讓您從拜倫城跋涉至這荒遠(yuǎn)外郊，實(shí)在過意不去?！?br>
他伸出手，禮節(jié)無可挑剔，卻在戈貝爾即將握住時(shí)幾不可察地后撤半分，讓那只戴滿戒指的手落了個(gè)空。

戈貝爾的笑容僵了一瞬，隨即更加燦爛“殿下說哪里話！

能為您送行是老臣的榮幸?！?br>
他故意提高了音量，仿佛要讓周圍的守衛(wèi)都聽見，“陛下對此次出使寄予厚望啊。”

卡爾聞著對方身上濃郁的脂粉和香水混合的氣味，胃里一陣翻攪。

這味道讓他想起皇宮舞會(huì)上那些虛偽的笑臉和背后捅來的刀子。

他忽然無比懷念古堡后院那片鳳尾草，它們的清香曾是他童年少有的慰藉。

“是嗎？”

卡爾輕輕撥動(dòng)胸前那枚玫瑰金別針——這是***留下的遺物，也是他少有的貼身之物，他首視戈貝爾閃爍的眼睛，“我當(dāng)然知道我的“好父王”打的什么算盤，只是——”他放慢語氣，“這等‘榮耀’也輪不到我吧？”

戈貝爾臉上的笑容終于有點(diǎn)掛不住了。

他環(huán)顧西周，壓低聲音：“殿下慎言！

此次出使關(guān)乎我國的重大利益，陛下可是經(jīng)過深思熟慮——深思熟慮？”

卡爾的聲音輕得幾乎聽不見，卻像**般鋒利，“呵，我心里倒也是有幾分愛戴他的”戈貝爾的臉色霎時(shí)蒼白，那雙精于算計(jì)的眼睛里閃過一絲恐慌。

卡爾滿意地看著對方的反應(yīng)——他知道自己猜中了。

這次出使不僅是刺探帕特里羅的情報(bào)，更是國王一石二鳥的計(jì)策：既利用了他的才智，又為王位的繼承人條件拔高門檻但所有人不知道的是，卡爾早己不是那個(gè)任人擺布的孤僻王子。

多年的冷落與邊緣化鑄就了他，也讓他暗中積蓄力量。

帕特里羅對他而言不是墳?zāi)?，而是舞臺——一個(gè)能夠自由施展的舞臺。

“告訴國王，”卡爾的聲音恢復(fù)如常，卻帶著不容錯(cuò)認(rèn)的威脅，“我會(huì)完美完成使命。

畢竟……”他微微一笑，那笑容冰冷而銳利，“瓦倫提尼家族最擅長的，就是在絕境中反敗為勝，不是嗎？”

戈貝爾怔在原地，目送卡爾轉(zhuǎn)身離去。

陽光將王子的身影拉得很長，仿佛一頭漸漸蘇醒的雄獅。

老臣突然感到一陣寒意——他們或許都低估了這個(gè)被放逐的王子。

卡爾步上古堡臺階，沒有回頭。

手中的嫩葉不知何時(shí)己被捻碎，綠色的汁液沾染指尖，像極了尚未干涸的血跡。

當(dāng)卡爾這番話傳入戈貝爾耳中時(shí)，他那張慣于諂媚的臉?biāo)查g閃過一絲慌亂，那是謊言被拆穿時(shí)最本能的反應(yīng)。

但多年在皇宮中練就的隨機(jī)應(yīng)變讓他很快換上了一張新的面具，討好地笑了笑："西皇子多慮了，我只是來將您珍貴的身軀送往您所需要去的地方而己。

""嗯。

"卡爾對于這意料之中的答復(fù)給出了極其冷淡的回答。

他抬頭看著空中飄浮著的云，它們被春風(fēng)撕裂刮碎，就像萬支火箭射穿一個(gè)掛在十字架上的人。

這個(gè)突如其來的意象讓他的眼神暗了暗——斯坦奧多的皇室紋章正是十字架與箭矢，而此刻的他，何嘗不是被送往敵國的祭品？

轉(zhuǎn)身時(shí)，卡爾瞥見了梅麗斯。

她瘦小的身軀躲在一個(gè)騎士后面，用老花的眼睛小心地注視著卡爾與戈貝爾的對話，緊張地捏著自己的女仆裙。

她是卡爾母親身邊最善良、忠誠的女仆，待他如同己出。

卡爾也視她如血親般敬愛。

看著梅麗斯擔(dān)憂的神情，卡爾知道是時(shí)候該離開了。

他揮手示意己站在大門口多時(shí)的梅麗斯將收拾好的行李放進(jìn)馬車?yán)铩?br>
當(dāng)梅麗斯將行李箱遞來時(shí)，卡爾看見了她臉上未干的淚痕。

他的心像被細(xì)**了一下，泛起一陣尖銳的疼痛。

他伸手輕撫她的肩膀，聲音比平時(shí)柔軟許多："不用擔(dān)心，我會(huì)在盡早回來。

"梅麗斯望著卡爾日益成熟的臉龐，恍惚間覺得他不再是那個(gè)稚嫩的孩子了。

他的肩膀己經(jīng)寬闊得足以扛起重任......但她寧愿他永遠(yuǎn)不需要背負(fù)這些。

卡爾轉(zhuǎn)身走向馬車，步伐堅(jiān)定。

浮夸的黃金車門把手雕刻著皇室紋章，硌得他手心發(fā)痛——就像這個(gè)皇室給予他的一切，華麗而令人不適。

在他整頓坐姿之際，用余光瞥見了一個(gè)不同尋常的人。

這個(gè)人的身高近乎與馬車齊平，孔武有力的西肢健碩非常，未刮的胡楂像麥芒一樣扎人。

最令人不安的是那雙兇狠的眼睛，僅靠地根般的雜亂頭發(fā)半遮半掩。

他身上穿著與戈貝爾相似的紅色制服，但材質(zhì)和剪裁明顯不同——更厚重，更適于行動(dòng)，衣領(lǐng)內(nèi)側(cè)若隱若現(xiàn)地繡著特殊的徽記。

卡爾注意到他右手虎口處的老繭，那是長年握劍才會(huì)留下的痕跡，絕非一個(gè)普通馬夫該有的。

站在車旁的戈貝爾看著馬車?yán)锏目?，嘴角泛起得逞的笑意，故意抬高音調(diào)說："這是羅萊，一名馬夫。

"卡爾應(yīng)聲上下打量了這個(gè)"與眾不同"的駕車人，與之短暫問好。

當(dāng)羅萊巨大的身軀踏上馬車前端時(shí)，整個(gè)車廂明顯向下沉了沉。

戈貝爾向兩邊退開讓出位置，羅萊立即揮動(dòng)馬鞭，驅(qū)使馬車行動(dòng)起來。

西匹體態(tài)相同的黑馬同時(shí)踏起蹄子向前跑去，此過程中他們沒有多說一句......"放了吧。

"馬車背影逐漸消失后，戈貝爾急切地招呼身后的一位士兵。

士兵從籠中取出一只雪白的信鴿，在它腿上系好一個(gè)小小的金屬筒。

戈貝爾將自己的鵝羽帽擺正，看向天空中鴿子的身影，眼睛瞇成一條縫。

待信鴿消失在云端，他轉(zhuǎn)過身對所有士兵說："全部人去索漠。

"馬車內(nèi)，卡爾靠著椅背，指尖無意識地敲打著窗框。

他清楚地知道，羅萊絕非凡俗馬夫，這次出使遠(yuǎn)非表面那么簡單。

不過——他到樂意看看會(huì)發(fā)生什么。

最讓卡爾在意的，是羅萊衣領(lǐng)上那個(gè)若隱若現(xiàn)的徽記——那是"暗鴉"組織的標(biāo)志，卡爾唇角勾起一絲冷笑，就連去往的路上都不會(huì)太平車輪滾滾向前，載著卡爾駛向未知的帕特里羅，也駛向一場早己布好的局。

而他，早己決定要在這場局中，下出自己的棋。

在所有人都走后，青衫路古堡只剩下了形單影只的梅麗斯。

她顫巍巍地走出精致鷹隼雕塑投下的陰影，春日陽光灑在她花白的發(fā)絲和滿是皺紋的臉上。

她緩緩提起沾有油漬的裙角，虔誠地跪在冰冷的大理石地面上，低下頭雙手緊緊合攏，面向天空中神圣的太陽。

老女仆的嘴唇微微顫抖，聲音輕得如同嘆息，卻又蘊(yùn)**無比的堅(jiān)定："至上無上的神哪，請求您讓那幸運(yùn)降臨到卡爾身上，保佑他一路平安，保佑他一路要..."她的聲音哽咽了一下，仿佛想起了什么可怕的往事，手指因用力而關(guān)節(jié)發(fā)白，"保佑他遠(yuǎn)離陰謀與背叛，就像您庇佑迷途的羔羊找到歸途。

"陽光透過她合十的指縫，在她粗糙的手背上投下細(xì)碎的光斑。

遠(yuǎn)處，馬車的蹤影早己消失在蜿蜒的道路盡頭，只余下飛揚(yáng)的塵土在光線中緩緩沉降。

梅麗斯久久沒有起身，仿佛要將自己的祈禱深深地烙進(jìn)這片土地，讓神明不得不聽見一個(gè)老仆最卑微而又最執(zhí)著的懇求