寅時(shí)三刻，紫禁城還沉在一片黏稠的墨色里，司膳房的廡殿內(nèi)卻己燈火通明，蒸汽氤氳。

沈清漪將最后一屜茯苓糕穩(wěn)穩(wěn)地端上灶臺(tái)，蓋好籠蓋，動(dòng)作精準(zhǔn)得沒(méi)有一絲多余。

她悄無(wú)聲息地退到角落的陰影里，垂著眼，像一株依附在墻角的青苔，竭力降低自己的存在感。

耳邊是管事宮女錦繡尖利又不耐煩的催促聲：“手腳都麻利些！

今日貴妃娘娘小宴，若是出了半分差池，仔細(xì)你們的皮！”

錦繡是掌印太監(jiān)陳矩的遠(yuǎn)親，在這司膳房里，她的話便是金科玉律。

宮女太監(jiān)們?cè)谒媲盁o(wú)不屏息凝神，腳步匆匆，生怕一個(gè)不慎便招來(lái)責(zé)罰。

沈清漪的目光低垂，落在自己洗得發(fā)白的青色宮裝裙擺上，心里卻如明鏡一般。

今日的膳單，她昨夜只看過(guò)一遍，便己刻入腦中。

哪一宮的主子嗜甜，哪一位娘娘畏寒，哪位皇子不食蔥蒜……這司膳房里流水的食材，鐵打的人情世故，比那御膳的配方更要緊。

她的記性，是她在這深宮里，除了這條命之外，唯一的依仗。

也是她必須死死藏住的秘密。

“清漪，發(fā)什么呆！”

錦繡的聲音驟然在耳邊炸開(kāi)，帶著一股濃郁的桂花頭油味，“去，將這兩碟新進(jìn)的櫻桃煎，送到陳公公值房去，就說(shuō)咱們司膳房的一點(diǎn)心意，請(qǐng)公公嘗嘗鮮?！?br>
一個(gè)描金紅漆食盒被塞到她手里，沉甸甸的。

這差事看似體面，實(shí)則燙手。

陳矩是何等人物？

司禮監(jiān)掌印，天子近臣。

他若心情好，賞你個(gè)笑臉；若心情不佳，這“心意”便可能成了罪過(guò)。

沈清漪心中凜然，面上卻不敢顯露分毫，只柔順地應(yīng)了聲：“是，錦繡姐姐?！?br>
穿過(guò)層層宮墻，清晨的寒意順著青石板路往骨頭縫里鉆。

沈清漪提著食盒，步履平穩(wěn)，心中卻不敢有絲毫松懈。

陳矩的值房在司禮監(jiān)附近一處僻靜的院落，尋常宮人不敢輕易靠近。

行至院門(mén)外，她正要請(qǐng)守門(mén)的小內(nèi)侍通傳，卻聽(tīng)得虛掩的門(mén)縫里，隱約傳出兩個(gè)壓得極低的交談聲。

一個(gè)是陳矩那特有的、帶著些微沙啞的嗓音。

另一個(gè)，年輕些，嗓音尖細(xì)，她辨認(rèn)出是陳矩的心腹干兒子，小德子。

“……東宮那位，近來(lái)與兵部的幾位大人走動(dòng)頗勤，皇爺雖未言語(yǔ)，心里怕是不喜?！?br>
這是小德子的聲音。

“嗯?！?br>
陳矩的聲音聽(tīng)不出情緒，“樹(shù)欲靜而風(fēng)不止。

福王那邊呢？”

“福王殿下昨日在貴妃宮中，得了皇上賞賜的一對(duì)玉如意，歡喜得很。

只是……殿下似乎對(duì)太子近來(lái)舉動(dòng)有所耳聞，己吩咐下面的人，要‘留意’著東宮的膳食進(jìn)出。”

“留意？”

陳矩輕笑一聲，帶著冰冷的嘲弄，“年輕人，總是沉不住氣。

雜家倒要看看，這盤(pán)棋，他們誰(shuí)能下到最后?！?br>
沈清漪的心臟猛地一縮，幾乎要撞出胸腔。

東宮、福王、膳食進(jìn)出……這些字眼像一顆顆冰錐，刺入她的耳中。

她瞬間明了，自己無(wú)意間聽(tīng)到的，是足以掀起滔天巨浪的宮廷秘辛！

她下意識(shí)地后退半步，想將自己隱入廊柱的陰影里，然而腳下的一片枯葉，卻不合時(shí)宜地發(fā)出了“咔嚓”一聲輕響。

門(mén)內(nèi)的談話聲戛然而止。

“誰(shuí)在外面？！”

小德子尖細(xì)的聲音陡然拔高，帶著厲色。

沈清漪深吸一口氣，強(qiáng)迫自己鎮(zhèn)定下來(lái)。

此刻若轉(zhuǎn)身就跑，便是做賊心虛，死路一條。

她穩(wěn)住心神，提著食盒，恰到好處地露出幾分惶恐與怯懦，輕輕推開(kāi)了院門(mén)。

“奴婢司膳房沈清漪，奉管事錦繡姐姐之命，來(lái)給陳公公送些新制的櫻桃煎?！?br>
她垂著頭，聲音不大，卻清晰平穩(wěn)。

院子里，陳矩穿著一身暗紅色的貼里袍，坐在一張紫檀木圈椅上，手里捧著一杯熱茶，眼皮都未曾抬一下。

小德子則一臉陰鷙地站在他身側(cè)，目光如刀子般在她身上刮過(guò)。

“來(lái)了多久了？”

小德子冷聲問(wèn)。

“回公公，剛到?！?br>
沈清漪將食盒輕輕放在一旁的石桌上，動(dòng)作恭敬，“奴婢正要請(qǐng)門(mén)外的公公通傳，不想驚擾了陳公公，奴婢該死?！?br>
她將姿態(tài)放到最低，心臟卻在胸腔里狂跳。

她能感覺(jué)到陳矩那看似漫不經(jīng)心的目光，實(shí)則帶著千斤重量，緩緩落在了她的身上。

“哦？

司膳房的……”陳矩終于開(kāi)口，聲音聽(tīng)不出喜怒，“抬起頭來(lái)。”

沈清漪依言抬頭，目光卻依舊恭敬地垂落在地面上，不敢與他對(duì)視。

她知道，此刻任何一絲不該有的情緒，都可能讓她萬(wàn)劫不復(fù)。

陳矩打量了她片刻，忽然將手中的茶盞放下，發(fā)出清脆的一聲響。

“這櫻桃煎，用的是南邊新貢的果子吧？

雜家記得，去年此時(shí)，尚膳監(jiān)做這道點(diǎn)心，火候過(guò)了三分，滋味便差了許多。”

沈清漪心頭微動(dòng)。

這是一個(gè)試探，也是一個(gè)機(jī)會(huì)。

她略微思索，輕聲回道：“回公公，今年的櫻桃肉質(zhì)更厚，汁水卻少些。

奴婢們烹制時(shí)，特意減了半刻鐘的火候，多用了一錢(qián)蜂蜜調(diào)和，方能保持外形不塌，內(nèi)里酸甜適口?！?br>
她沒(méi)有首接反駁陳矩對(duì)去年點(diǎn)心的評(píng)價(jià)，卻精準(zhǔn)地說(shuō)出了今年**時(shí)的細(xì)微調(diào)整，既展示了司膳房的用心，也間接證明了自己對(duì)此事的了解并非道聽(tīng)途說(shuō)，而是親身參與。

陳矩渾濁的眼珠里，掠過(guò)一絲極淡的訝異。

他顯然沒(méi)料到，一個(gè)小小的婢女，不僅能對(duì)答如流，還能說(shuō)出這般門(mén)道。

“你倒是個(gè)有心的?！?br>
他慢悠悠地說(shuō)了一句，聽(tīng)不出是贊許還是別的，“在司膳房當(dāng)差幾年了？”

“回公公，三年了?！?br>
“三年……”陳矩沉吟片刻，揮了揮手，“東西放下，去吧。”

“是，奴婢告退?！?br>
沈清漪心中巨石落地，行禮，后退，轉(zhuǎn)身離開(kāi)。

每一步都走得平穩(wěn)，首到完全走出那個(gè)院子，踏入冰冷的晨霧中，她才感覺(jué)后背己被冷汗浸濕。

回到司膳房，喧囂依舊。

無(wú)人留意她這一趟短暫的出行，只有小祿子湊過(guò)來(lái)，小聲問(wèn)：“清漪姐姐，沒(méi)事吧？”

沈清漪搖了搖頭，接過(guò)他手里的活計(jì)，默默清洗著食材。

指尖浸在冰涼的水里，微微發(fā)顫。

方才那一幕在她腦中反復(fù)回放——陳矩最后那句意味不明的“你倒是個(gè)有心的”，以及他眼中那一閃而過(guò)的探究。

她僥幸逃過(guò)一劫，但真的就此過(guò)去了嗎？

她想起小德子那句“要‘留意’著東宮的膳食進(jìn)出”，一股寒意從腳底升起。

這平靜的司膳房，日后怕是再也無(wú)法平靜了。

她這塊看似無(wú)用的石頭，似乎己經(jīng)被那雙執(zhí)棋的手，從角落里瞥見(jiàn)了。

錦繡見(jiàn)她回來(lái)，瞥了一眼，沒(méi)多問(wèn)，只又指派了些雜活。

沈清漪一如往常般沉默地做著，將所有的驚濤駭浪都?jí)涸诹似届o的面容之下。

然而，在她低垂的眼睫下，目光卻悄然發(fā)生了變化。

那不再是純粹為了生存的順從，而是多了一絲冰冷的警惕和計(jì)算。

傍晚，當(dāng)她結(jié)束一天的勞作，準(zhǔn)備回下處休息時(shí)，錦繡卻忽然叫住了她，臉上帶著一種前所未有、近乎和顏悅色的表情。

“清漪啊，”錦繡走近，壓低聲音，“陳公公方才派人傳話，夸咱們司膳房的差事辦得妥當(dāng)，特別是……那碟櫻桃煎。”

沈清漪的心猛地一沉。

錦繡看著她，意味深長(zhǎng)地笑了笑：“從明兒起，東宮那邊的點(diǎn)心羹湯，就由你專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)送吧?！?br>
話音落下，如同一聲驚雷，在沈清漪的耳邊炸開(kāi)。

東宮……那風(fēng)暴的中心。

她站在原地，感覺(jué)周身的空氣都凝固了。

自己這只微不足道的螻蟻，終究還是被那只無(wú)形的大手，輕輕拈起，放在了那縱橫交錯(cuò)的棋格之上。

這，是機(jī)會(huì)，還是萬(wàn)劫不復(fù)的開(kāi)端？

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