“蘇清禾，三日之內(nèi)滾出相府，庫房分毫不許帶走！”

陸衍把印好朱砂的休書狠狠砸在我腳邊，眼神冷得沒有半分溫度。

我彎腰都懶得彎，淡淡應(yīng)了聲好，轉(zhuǎn)頭立刻召集二十三名陪嫁下人。

賬房清點(diǎn)出兩萬三千兩現(xiàn)銀，七十四箱嫁妝盡數(shù)裝車，二十一輛馬車整裝待發(fā)。

相府下人全都圍在一旁看熱鬧，背地里都賭我肯定哭著挽留，耗滿三天期限再狼狽離開。

可不到一個(gè)時(shí)辰，我?guī)е腥笋偝龌食浅情T，直奔南邊臨江縣。

陸衍就坐在書房窗邊靜靜看著，全程沒攔一下，沒人猜得透他心底打的什么算盤。

丞相陸衍將一紙休書狠狠摔在我腳邊，冰冷的嗓音砸在耳畔。

“三日之內(nèi)，從相府全數(shù)搬離?！?br>
薄軟的宣紙落在青石地面，邊角微微卷起，墨跡暈開淺淺一層。

陸衍垂在身側(cè)的衣袖繡著展翅云鶴，金線在廊下天光里晃眼，刺得我眼底發(fā)酸。

我沒有彎腰去撿那封休書，視線落在紙頁背面。

上面一條條羅列著女子七出的罪名，末尾本該是我簽字畫押的位置，已經(jīng)被他親手按上鮮紅朱砂印。

那抹紅色，像去年生辰他送我的紅珊瑚發(fā)簪斷裂時(shí)，濺落在錦緞上的碎色。

“我知道了。”

我語氣平淡，聽不出半分委屈或是憤怒。

我轉(zhuǎn)身打算離開書房，身后又傳來陸衍淡漠的叮囑。

“你臥房私人物件可以帶走，府中庫房所有存貨，一粒糧食都不許私自帶走?！?br>
我沒有回頭回應(yīng)，抬腳走出這間壓抑的書房。

屋檐下懸掛的銅鈴被穿堂風(fēng)撞得叮當(dāng)作響，這串鈴鐺是兩年前我親手打造懸掛。

那時(shí)陸衍還拉著我的手輕聲許諾，風(fēng)鈴響動(dòng)，便是他心中念我的時(shí)刻。

如今狂風(fēng)肆意搖晃鈴身，聲聲急促，反倒像是在催促我盡快離開這座牢籠。

回到后院居所，貼身丫鬟晚云端著熱茶走來，雙手止不住輕輕發(fā)抖。

我接過溫?zé)岬牟璞K，指尖觸到暖意，緊繃許久的心稍稍松弛。

“去把管事老周叫來?！?br>
我放緩語速吩咐她。

“帶上所有陪嫁仆役的**契，賬房現(xiàn)存全部銀票銀兩，還有我當(dāng)年完整嫁妝清單?！?br>
晚云站在原地愣了幾秒，遲遲沒有動(dòng)身。

我抬眼看向她，語氣加重幾分。

“現(xiàn)在立刻去辦，不要耽擱片刻?！?br>
半個(gè)時(shí)辰不到，我院落里站滿了二十三名跟隨我的下人。

這些人全是當(dāng)年我從娘家蘇府帶過來的舊人，沒有一個(gè)是相府本地招募的仆役。

老周將厚厚的賬本攤在院中石桌，手指撥動(dòng)算盤，噼啪聲響不斷回蕩。

“蘇姑娘，賬房現(xiàn)存能直接取用的白銀兩萬三千兩。”

老周抬起頭，眼眶泛紅，聲音帶著難以掩飾的顫抖。

“您嫁妝清單登記的物件，除去往年日常消耗、贈(zèng)送旁人的零碎，剩余七十四口木箱，全部鎖在西側(cè)庫房?！?br>
我緩緩掃視院子里站著的每一個(gè)人，心底泛起一陣柔軟。

后廚張嬸跟隨我母親出嫁，伺候我整整十一年，廚藝溫和貼心。

護(hù)衛(wèi)阿遠(yuǎn)左臂一道長長的刀疤，是我十三歲外出廟會(huì)遭遇劫匪時(shí)，他舍身擋下利刃留下的印記。

晚云年紀(jì)最小，十歲就來到我身邊伺候，去年她丈夫染肺病離世，只留下一個(gè)兩歲的幼子。

“愿意跟著我離開相府的，現(xiàn)在就回去收拾隨身行李?！?br>
我朗聲開口，讓所有人聽清。

“若是不愿隨我奔波，桌上擺放的**契可以自行撕毀，從此各自尋找活路。”

院內(nèi)一片安靜，沒有任何人挪動(dòng)腳步。

屋外的銅鈴聲依舊斷斷續(xù)續(xù)傳入院中，攪得人心煩意亂。

“阿遠(yuǎn)。”

我轉(zhuǎn)頭看向身側(cè)護(hù)衛(wèi)。

“你帶上幾名弟兄前往西庫房，把所有嫁妝木箱全部搬運(yùn)裝車，仔細(xì)捆扎嚴(yán)實(shí)?！?br>
“晚云，你守在賬房清點(diǎn)銀票，全部貼身收好，切莫遺失。”

“張嬸，后廚咱們自己采買儲(chǔ)備的米面油鹽，一絲一毫都不能留給相府?！?br>
老周急忙上前一步，神色滿是擔(dān)憂。

“姑娘，丞相只給了三天期限，我們不必如此倉促動(dòng)身?！?br>
“我現(xiàn)在就要走?！?br>
我彎腰拾起地面一片干枯梧桐落葉，指尖捻碎脆弱的葉片。

“多停留一個(gè)時(shí)辰，這里的空氣都讓我覺得惡心難耐。”

晚云聽完，瞬間紅了眼眶，壓抑不住小聲啜泣。

張嬸抬手抹掉眼角淚水，轉(zhuǎn)身快步?jīng)_進(jìn)后廚，腳步沉重又急促。

阿遠(yuǎn)不再多言，將腰間佩刀往前調(diào)整半寸，帶著幾名護(hù)衛(wèi)直奔西側(cè)庫房。

那把佩刀是我父親生前賞賜給他的兵器，刀鞘鑲嵌的綠松石缺了一塊，一直沒有修補(bǔ)。

我獨(dú)自回到臥房，梳妝臺(tái)上斷裂的珊瑚簪還靜靜躺在雕花錦盒里。

我合上盒蓋，隨手塞進(jìn)隨身包袱，沒有半點(diǎn)留戀。

衣柜里成堆綾羅綢緞，我只挑了幾件素色棉**衫，其余盡數(shù)裝箱。

母親遺留的整套首飾盒，我單獨(dú)抱在懷中，這是我唯一不能舍棄的念想。

書架上擺放的《女誡》《閨訓(xùn)》等書籍，我分毫未動(dòng)。

這些束縛女子的教條，正好留給下一任入主相府的女主人細(xì)細(xì)品讀。

窗外傳來車輪碾壓青石板路面的沉悶聲響，搬運(yùn)的車隊(duì)已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)。

我走到院落中央，二十一輛馬車整齊排列，木箱用油布層層包裹**。

所有仆役背著各自的簡易行囊，安靜站在馬車兩側(cè)，無人交談。

相府其他下人遠(yuǎn)遠(yuǎn)圍在院墻角落觀望，眼神里滿是看熱鬧的戲謔。

守側(cè)門的年邁老仆顫巍巍上前阻攔，說話的聲音斷斷續(xù)續(xù)。

“蘇姑娘，丞相還沒有下達(dá)放行的指令，小人不敢私自開門?！?br>
阿遠(yuǎn)往前踏出一步，身形高大挺拔，老仆嚇得下意識(shí)往后縮了縮身子。

側(cè)門的木門被緩緩?fù)崎_，露出門外寬闊的街道。

我最后回頭望了一眼居住兩年的后院。

屋檐下銅鈴還在隨風(fēng)搖晃，書房窗欞映著陸衍靜坐不動(dòng)的身影。

兩年前我嫁入相府，也是從這道側(cè)門踏入府邸。

那時(shí)他緊緊牽住我的手，許下鄭重承諾，要讓我成為皇城最風(fēng)光的女子。

如今我轉(zhuǎn)身離去，場(chǎng)面也算盛大體面。

二十三名忠心舊仆，七十四箱豐厚嫁妝，兩萬三千兩白銀，二十一輛馬車組成長長的隊(duì)伍。

車隊(duì)駛出朱雀長街，轉(zhuǎn)彎駛?cè)肭嚓柎蟮?，我伸手掀開馬車布簾。

晚云坐在我對(duì)面，一雙眼睛哭得紅腫發(fā)脹，像兩顆熟透的桃子。

“別哭了?！?br>
我輕聲安撫她。

“真正該難過后悔的人，從來都不是我們?！?br>
晚云吸了吸鼻子，小聲詢問前路去向。

“姑娘，我們離開皇城之后，要去往什么地方落腳？”

“先離開這座城池?！?br>
“那出城之后，長期打算如何安排？”

我放下車簾，車廂內(nèi)瞬間昏暗下來，只有縫隙漏進(jìn)細(xì)碎天光，一道道落在我的膝蓋上。

“暫時(shí)沒有確定的去處?！?br>
我心里清楚，蘇家早已沒有直系親人。

父母離世之后，一眾旁系親戚貪圖家產(chǎn)，瓜分遺物時(shí)手段刻薄，絲毫沒有半分情分。

當(dāng)年陸衍主動(dòng)求娶我，無非是看中我父親生前清正文官的名望，再加上蘇家豐厚嫁妝。

如今他身居丞相高位，我父親留下的名聲再也無法給他帶來助力。

在他心里，我本該主動(dòng)退讓，獨(dú)自離開，把全部財(cái)物留在相府供他使用。

可惜我從小到大，從來都不懂得順從討好。

馬車駛出皇城城門，夕陽斜斜垂在遠(yuǎn)處天際。

官道兩側(cè)是一望無際的水田，剛栽種的秧苗嫩青鮮亮，鋪滿整片視野。

微風(fēng)從車窗縫隙涌入，裹挾泥土與青草的清新氣息，遠(yuǎn)比相府常年熏燃的名貴沉香舒服。

阿遠(yuǎn)騎馬隨行在車窗側(cè)邊，俯身開口詢問。

“姑娘，車隊(duì)接下來往哪個(gè)方向行進(jìn)？”

“一路向南走?！?br>
“南邊距離皇城最近的是臨江縣，再往深處行進(jìn)則是安城?！?br>
“那就前往臨江縣落腳?！?br>
長長的車隊(duì)沿著平整官道向南緩緩前行，我靠在車廂內(nèi)壁，想要閉目歇息片刻。

腦海里反復(fù)浮現(xiàn)那封休書的模樣，陸衍寫得一手漂亮楷書，字跡舒展大氣，看著如同坦蕩君子。

可休書上每一條罪名，全是他憑空捏造，字字都透著涼薄算計(jì)。

其實(shí)這段婚姻走到盡頭，早就出現(xiàn)無數(shù)預(yù)兆，只是我從前不愿細(xì)想。

半年之前，陸衍便長期留宿書房，不再踏入我的院落。

三個(gè)月前，他遠(yuǎn)房表妹一家搬進(jìn)相府西側(cè)別院，那名少女剛滿十六歲，看人時(shí)眼神柔弱似水。

一個(gè)月前，我院內(nèi)每月發(fā)放的例銀無故拖延九天，賬房總管含糊推脫，聲稱府中開支周轉(zhuǎn)不開。

十天前中秋家宴，我的座位被安排在所有女眷末尾，緊貼屏風(fēng)角落，形同外人。

晚云曾經(jīng)多次勸說我主動(dòng)爭寵，穩(wěn)固自身地位。

可我父親從小教我讀書算賬，教會(huì)我打理家事，唯獨(dú)沒有教我如何討好夫君爭寵。

他常說女子立身貴在自重，若是夫君無心相待，守住本心愛惜自己便足夠。

此刻回想起來，父親一生潛心讀書，終究把人心想得太過簡單純粹。

“姑娘?！?br>
晚云壓低聲音打破安靜。

“等到了臨江縣，我們是暫時(shí)租住客棧，還是另做打算？”

“先在客棧暫住幾日，之后購置一處宅院長期定居。”

我睜開雙眼回答。

“購置宅院？”

晚云滿臉震驚，語氣里滿是難以置信。

“臨江縣雖說比不上皇城繁華，像樣的院落最少也要幾千兩白銀?！?br>
“我們手中還有兩萬三千兩白銀?！?br>
我淡淡開口。

“這筆錢，足夠買下十多處上好宅院?！?br>
晚云聽完不再說話，手指不停絞著身上布衣衣角。

我明白她心中顧慮，女子被夫家休棄，帶著巨額嫁妝與一眾仆役遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，本就容易引來旁人非議。

若是再大手筆置辦產(chǎn)業(yè)，拋頭露面打理生意，整條街巷的百姓都會(huì)指指點(diǎn)點(diǎn)。

旁人議論嘲諷，我早已不在乎。

陸衍既然敢寫下休書逼我離開，就該料到我不會(huì)低聲下氣任他拿捏。

他預(yù)想我會(huì)痛哭哀求，鬧著回娘家，淪為全城人的笑柄。

但我偏要反其道而行，離開得比他預(yù)想更快，帶走所有屬于我的財(cái)物，往后日子過得比他想象更好。

就算前路艱難，我也要親自嘗試一番。

暮色慢慢籠罩整條官道，路上往來行人越來越稀少。

遠(yuǎn)方村落亮起零星燈火，散落分布，如同夜空墜落的細(xì)碎星辰。

風(fēng)吹動(dòng)馬車簾布，嘩嘩作響，我從衣袖取出那封休書，借著窗外最后一點(diǎn)天光重新瀏覽。

“蘇氏清禾，無子、善妒、不敬長輩……”每一條罪名，全出自陸衍親手書寫。

我將紙張整齊折疊，重新塞回衣袖內(nèi)側(cè)。

晚云點(diǎn)亮車廂內(nèi)小型油燈，跳動(dòng)的火光映出她年輕卻滿是憂愁的臉龐。

“晚云?！?br>
我開口吩咐她。

“抵達(dá)臨江之后，你幫我尋找兩名識(shí)字可靠的本地人。”

“找來做什么差事？”

“開設(shè)商鋪?zhàn)錾??！?br>
我語氣篤定。

“糧油鋪、布匹店、藥材行，只要利潤穩(wěn)定，全部都可以經(jīng)營?！?br>
晚云倒吸一口涼氣，神色慌張。

“姑娘，女子出面經(jīng)營商鋪，當(dāng)?shù)匕傩找欢〞?huì)私下笑話我們?！?br>
“我本就是被休棄的女子，在旁人眼里早已是笑話?！?br>
我輕輕笑了一聲。

“再多幾句閑話，也無關(guān)緊要。”

馬車外傳來阿遠(yuǎn)的呼喊聲，打斷車廂內(nèi)的談話。

“姑娘，前方有一處官方驛站，是否停下休整一晚？”

“停下歇腳?！?br>
驛站規(guī)模不大，院內(nèi)停放幾輛載貨大車。

我們龐大的車隊(duì)駛?cè)朐郝鋾r(shí)，驛站掌柜連忙快步出門迎接，看見二十一輛馬車和眾多下人，當(dāng)場(chǎng)愣住。

“準(zhǔn)備五間上等客房，其余隨行人員統(tǒng)一安排通鋪?！?br>
我戴好遮臉帷帽走下馬車。

“馬匹投喂上等草料，所有馬車安排專人看守，不得疏忽。”

“好，好的，小人立刻安排?！?br>
掌柜連連應(yīng)聲，目光反復(fù)在我身上打量。

他大概在暗自猜測(cè)，我是哪戶遭遇變故逃難的富家女眷。

晚云攙扶我走進(jìn)客房，房間陳設(shè)簡陋，好在地面桌椅還算干凈。

木板床鋪堅(jiān)硬，被褥帶著淡淡的霉味。

我坐在床邊，看著晚云打水整理床鋪，動(dòng)作熟練利落，和在相府做事時(shí)沒有區(qū)別。

“姑娘，您腹中饑餓嗎？

我去讓張嬸做些吃食送來?！?br>
“不急?！?br>
我擺了擺手。

“你去把老周請(qǐng)到房間來一趟?！?br>
片刻后老周趕來，懷中緊緊抱著厚重賬本。

我示意他落座，他始終拘謹(jǐn)站立，不敢隨意坐下。

“從今日開始，不用再稱呼我姑娘?！?br>
我對(duì)他說。

“叫東家或者夫人都可以，不必拘泥舊時(shí)稱呼?！?br>
老周輕輕點(diǎn)頭記下。

“手中兩萬三千兩白銀，分成三份規(guī)劃使用?！?br>
我清晰劃分開支。

“第一份七千兩，抵達(dá)臨江之后購置宅院、安頓所有人手?！?br>
“第二份九千兩，作為商鋪經(jīng)營的啟動(dòng)本錢?！?br>
“剩余七千兩，全部熔鑄成金條妥善埋藏，作為應(yīng)急儲(chǔ)備。”

老周放在衣袖里的手指微微活動(dòng)，默默在心內(nèi)核算賬目。

“商鋪經(jīng)營的相關(guān)事宜，還要?jiǎng)跓┠愣噘M(fèi)心打理?！?br>
我繼續(xù)交代。

“你在蘇家管理二十年賬目，各類生意門路應(yīng)當(dāng)十分熟悉?！?br>
“臨江縣規(guī)模不大，但是連通南北水路碼頭，是經(jīng)商的絕佳位置?！?br>
“我們先從糧油鋪起步，你明日安排人手提前趕往臨江，打探當(dāng)?shù)丶Z食行情?！?br>
“遵命?！?br>
老周停頓片刻，說出心中顧慮。

“夫人，糧油生意牽扯各方勢(shì)力，本地幫派、官府差役、水路漕運(yùn)都需要打點(diǎn)。

我們初來乍到，很難站穩(wěn)腳跟?！?br>
“正因如此，才需要你提前前往疏通關(guān)系?！?br>
我摘下頭上帷帽放在桌面。

“該送禮打點(diǎn)的絕不吝嗇，該拜會(huì)本地地頭人物也要主動(dòng)登門。

九千兩本錢，至少拿出兩成用作人情往來開銷?！?br>
老周神色出現(xiàn)明顯波動(dòng)，他從未料到我對(duì)經(jīng)商門道如此通透。

“小人只是驚訝，想起當(dāng)年蘇老爺在世，處理生意也是這般安排。”

老周低頭感慨。

“夫人如今處事，越來越像老爺?！?br>
父親二字涌入腦海，心底驟然泛起一陣酸澀。

若是父親尚在人世，親眼看見我今日被休棄、流落他鄉(xiāng)，不知道會(huì)心疼還是欣慰。

他一生崇尚文人清高，最厭惡鉆營牟利，卻將唯一女兒托付給野心勃勃的陸衍。

臨終前他緊緊握住我的手，叮囑我陸衍雖有野心，但存有底線，跟隨他一生安穩(wěn)無憂。

如今回頭看，父親看人眼光，終究出現(xiàn)巨大偏差。

“你先下去安排事務(wù)吧?！?br>
我輕聲開口。

老周躬身退出門外，我推開窗戶透氣。

驛站院內(nèi)，阿遠(yuǎn)正帶著護(hù)衛(wèi)輪流巡邏，所有馬車圍成一圈，嫁妝木箱放置在中心，油布被晚風(fēng)掀起又落下。

遠(yuǎn)方傳來更夫敲打梆子的聲響，已經(jīng)到二更時(shí)分。

在相府居住的日子，這個(gè)時(shí)辰陸衍一般還在書房接待往來賓客。

我總會(huì)吩咐后廚準(zhǔn)備宵夜，親自端送到書房。

偶爾他會(huì)留我坐下閑談片刻，簡單聊幾句朝堂局勢(shì)。

有時(shí)僅僅點(diǎn)頭示意，讓我放下食物便獨(dú)自離開。

那些允許我停留的夜晚，大多是他獨(dú)自講述朝堂見聞，我安靜坐在一旁添茶傾聽。

皇城冬季炭價(jià)上漲、北方州縣旱災(zāi)、陛下罷免多名老臣，全是他閑談的內(nèi)容。

我身份低微，無法參與議論，只能默默伺候茶水。

從今往后，再也不用深夜為他準(zhǔn)備宵夜，靜靜聽他訴說朝堂瑣事。

我關(guān)上窗戶，吹滅桌前油燈，房間陷入一片漆黑。

隔壁房間傳來晚云輕微的咳嗽聲，院子里護(hù)衛(wèi)**的腳步聲清晰可聞，遠(yuǎn)處村鎮(zhèn)隱約傳來孩童啼哭。

這些聲音陌生，卻讓人內(nèi)心踏實(shí)安穩(wěn)。

相府里所有聲響全是偽裝出來的客套歡笑，假意問候，就連陸衍當(dāng)年那句待我好的承諾，如今回想起來，眼神里滿是算計(jì)，沒有半分真心。

我躺**鋪，閉眼入睡。

明天還要持續(xù)趕路，去往一座沒有陸衍存在的小城，重新開啟屬于自己的生活。

前路具體如何規(guī)劃，我暫時(shí)沒有完整思路。

但我清楚，一切都會(huì)慢慢步入正軌。

父親曾經(jīng)說過，等到天亮，腳下自有前行的道路。

只是他沒有提醒我，天亮之前，黑夜會(huì)有多漫長難熬。

我緩緩合上雙眼，躺在陌生簡陋的床榻上，腦海反復(fù)浮現(xiàn)休書上工整的楷書字跡，慢慢陷入沉睡。

夢(mèng)里沒有陸衍的身影，只有一望無際翠綠水田，風(fēng)吹稻浪，如同無邊綠色海洋。

我們?cè)谂R江縣城南買下一處三進(jìn)院落，門前生長一棵百年老槐樹，枝繁葉茂遮住院前大半空地。

老周看房時(shí)說這處宅院**極佳，原主人常年經(jīng)營茶葉生意，舉家搬遷南方，急于低價(jià)出手，開價(jià)三千七百兩白銀。

我沒有和賣家討價(jià)還價(jià)，當(dāng)天直接完成房契過戶手續(xù)。

晚云帶著一眾下人打掃整整四天，才把七十四箱嫁妝全部規(guī)整安置妥當(dāng)。

正廳墻面掛上父親親手書寫的“守心”二字木匾，這是我從蘇家舊宅唯一帶出的物件。

木箱內(nèi)多數(shù)華貴物件日常根本用不上，江南百姓不喜歡皇城流行的織錦紋樣，金銀器皿太過惹眼容易招人覬覦。

我吩咐老周分批將閑置金銀器物送到州府錢莊兌換現(xiàn)銀，只留下母親幾件貼身首飾，還有父親生前使用多年的一方硯臺(tái)。

糧油鋪開設(shè)在城南碼頭主干道旁，鋪面面積不大，黑色木招牌鑲嵌鎏金字體，寫著“蘇記糧鋪”。

開業(yè)當(dāng)天，我戴上帷帽坐在對(duì)面茶樓二樓，靜靜觀察鋪內(nèi)情況半個(gè)時(shí)辰。

老周換上一身全新藏青色長衫，站在門口接待來往客人。

阿遠(yuǎn)帶著兩名護(hù)衛(wèi)守在店內(nèi)維持秩序，防止有人故意鬧事。

兩串鞭炮燃放完畢，街邊圍滿看熱鬧的百姓，可真正進(jìn)店采購糧食的客人寥寥無幾。

“生意需要慢慢積累客源，不必急于一時(shí)?！?br>
當(dāng)晚老周回來向我匯報(bào)經(jīng)營狀況。

“碼頭周邊共有七家糧油老店，我們剛開張，百姓不信任屬于正常情況?！?br>
我清楚他是在刻意寬慰我，翻看賬本內(nèi)心十分清楚現(xiàn)狀。

開張三日，店鋪總共只賣出十一石糧食，全部都是零散過路客人少量購買。

每日伙計(jì)工錢、倉庫租金，都是固定支出，每日都在持續(xù)損耗本錢。

“城東王記糧油鋪，今日派人來打探我們售賣糧食的定價(jià)?！?br>
老周繼續(xù)說道。

“我按照當(dāng)?shù)厥忻娼y(tǒng)一價(jià)格告知對(duì)方，那人聽完只是冷笑一聲轉(zhuǎn)身離開?！?br>
“王記是不是臨江縣本地規(guī)模最大的糧油商號(hào)？”

我放下手中瓷杯詢問。

“沒錯(cuò)，王家三代深耕糧油生意，碼頭三成運(yùn)糧船只都?xì)w王家掌控。

傳聞?wù)乒窈椭瞄T師爺是姻親，在本地根基深厚?！?br>
我指尖輕輕敲擊桌面，心中有了打算。

“明**親自前往王記糧油鋪，遞上我的拜帖，告知對(duì)方新店開業(yè)，特地登門拜訪討教經(jīng)營門道。”

老周面露遲疑神色，覺得此舉不妥。

“夫人，對(duì)方擺明刻意排擠我們，主動(dòng)上門恐怕會(huì)自取難堪?！?br>
“按照我的吩咐前去即可?！?br>
拜帖派人送過去之后，王家只傳回短短四字回復(fù)：改日再會(huì)。

直白的推脫，等同于拒絕見面。

我沒有讓人遞送第二封拜帖，轉(zhuǎn)而安排阿遠(yuǎn)連續(xù)幾日前往碼頭打探消息。

摸清每日往來運(yùn)糧船只的行駛規(guī)律，同時(shí)查清臨江縣糧食市場(chǎng)的運(yùn)作規(guī)則。

臨江糧食價(jià)格表面跟隨收成起伏，實(shí)則全部由幾家大型商號(hào)聯(lián)手把控。

新糧豐收時(shí)節(jié)，眾人聯(lián)合壓低**價(jià)，青黃不接糧食短缺時(shí)，統(tǒng)一抬高售價(jià)牟利。

小型糧油鋪只能從大戶手中拿貨，若是自行前往上游產(chǎn)地收糧，沿途各類稅費(fèi)、漕幫抽成疊加，成本反而高出許多，完全沒有利潤空間。

“我們必須直接對(duì)接產(chǎn)地，繞開本地中間商。”

我和老周商議對(duì)策。

“你派人打探，臨江向南兩百八十里的平鄉(xiāng)，是不是主要糧食產(chǎn)區(qū)？

若是屬實(shí)，親自前往當(dāng)?shù)丶Z莊洽談長期供貨合作?！?br>
三天后老周帶回打探消息，平鄉(xiāng)產(chǎn)出稻米品質(zhì)上乘，**價(jià)格比臨江市面低兩成。

但當(dāng)?shù)匾?guī)模最大的糧莊莊主姓何，聽聞合作方是臨江新開商鋪，張口索要四百八十兩白銀作為合作定金。

“這筆定金直接交付給他?！?br>
我當(dāng)場(chǎng)應(yīng)允。

“但必須****立下字據(jù)，秋收之后，按照當(dāng)年市價(jià)九五折，預(yù)留四百八十石稻米專供我們蘇記?！?br>
“若是秋收稻米市價(jià)大幅上漲，我們豈不是吃虧？”

老周擔(dān)憂發(fā)問。

“我們賭接下來三個(gè)月，臨江米價(jià)不會(huì)出現(xiàn)大幅度上漲?！?br>
我蘸取茶水，在桌面寫下預(yù)估價(jià)格。

老周動(dòng)身前往平鄉(xiāng)交付定金，雙方簽字按手印定下契約。

他返程歸來時(shí)臉色陰沉，帶回一個(gè)令人不安的消息。

“何莊主簽字的時(shí)候，隨口問我蘇記東家是不是從皇城過來的人?！?br>
我心底驟然一緊，連忙追問老周如何回應(yīng)。

“我只如實(shí)告知東家姓蘇，早年定居皇城。”

老周壓低聲音繼續(xù)講述。

“那人聽完淡淡一笑，說了一句皇城**遍地，丞相門前連差役都有體面身份?！?br>
庭院老槐樹被秋風(fēng)刮得枝葉嘩嘩作響。

陸衍身在皇城，他的勢(shì)力，難道已經(jīng)延伸到幾百里外的平鄉(xiāng)？

我暗自寬慰自己，或許只是對(duì)方隨口閑談，是我思慮過重。

糧油鋪生意漸漸有了起色，我讓張嬸結(jié)合江南口味**米糕，擺在店鋪門口免費(fèi)分發(fā)給路人品嘗。

米糕軟糯香甜，孩童格外喜愛，不少家長帶著孩子順路進(jìn)店購買糧食，客源慢慢增多。

月底核算賬本，店鋪終于產(chǎn)生微薄盈利，雖說僅僅賺到十六兩白銀，晚云依舊十分開心，當(dāng)晚特意多做兩道小菜慶祝。

“這僅僅只是起步。”

我平靜告訴身邊下人。

第二個(gè)月，我讓老周在店鋪后院騰出兩間空房，改造簡易碾米作坊。

自家**稻谷現(xiàn)場(chǎng)碾制，能多出一成碎米。

碎米定價(jià)低廉，專門賣給碼頭干重活的苦力，熬粥飽腹性價(jià)比極高。

既清理倉庫積壓邊角料，又拉近和碼頭底層百姓的關(guān)系。

阿遠(yuǎn)多次和苦力頭目飲酒閑談，后來碼頭不少搬運(yùn)工人，看見蘇記運(yùn)糧車輛，都會(huì)主動(dòng)上前搭手卸貨。

我本以為日子能平穩(wěn)穩(wěn)步向前發(fā)展，直到連續(xù)多日陰雨來臨，打破所有平靜。

臨江秋季雨水綿密濕冷，一連下足五天，天地間一片灰蒙蒙。

我在家中核對(duì)賬本，晚云渾身濕透沖進(jìn)屋內(nèi)，發(fā)絲不斷滴落雨水。

“夫人，老周讓您立刻去糧油鋪一趟，出了緊急大事?！?br>
糧油鋪門口圍滿看熱鬧的百姓，我費(fèi)力擠開人群，看見地面攤開十幾袋稻米。

布袋全部開口，米粒顏色暗沉發(fā)黑，湊近便能聞到一股濃重霉味。

“今早碼頭送來的貨物，就是我們向何莊預(yù)定的平鄉(xiāng)新米?！?br>
老周嘴唇發(fā)白，聲音帶著慌亂。

“總共四十八石，我隨機(jī)拆開三袋查驗(yàn)，全部都是存放多年的陳米，里面混雜大量細(xì)沙?！?br>
阿遠(yuǎn)蹲下身，抓起一把稻米反復(fù)**，眉頭緊緊皺起。

霉變程度不算嚴(yán)重，但絕對(duì)不是當(dāng)年新收稻谷。

圍觀路人不停低聲議論，話語句句刺耳。

“新開的鋪?zhàn)泳褪遣豢孔V，連糧食好壞都分辨不清?！?br>
“聽說東家是個(gè)獨(dú)居?jì)D人，女子哪里懂糧食生意?！?br>
“這種摻砂霉米，就算喂家禽都不合適?！?br>
我緩步走到糧袋旁，伸手抓起一把稻米，刺鼻霉味直沖鼻腔，砂礫磨得掌心微微發(fā)疼。

“負(fù)責(zé)送貨的工人身在何處？”

我開口詢問。

“卸完貨物直接乘船離開碼頭，”阿遠(yuǎn)咬牙回答，“送貨人自稱是何家莊下人，但我看著面孔十分陌生。”

“四百八十兩定金全數(shù)交付，契約****寫明供應(yīng)新米?！?br>
老周從懷中取出契約，雙手不停顫抖。

“如今對(duì)方拿陳年霉米敷衍我們，這件事該如何解決？”

“直接前往官府遞交訴狀。”

我果斷做出決定。

臨江府衙門檻修建得極高，我整理好訴狀遞交上去，等待三日才收到官府回復(fù)。

知府看完訴狀，判定屬于民間買賣**，建議雙方私下協(xié)商和解。

衙門派人遞送傳票前往平鄉(xiāng)何莊，何家無人到場(chǎng)調(diào)解，只托中間人捎來一句回話。

稻米就是這批貨物，愿意接受就留下，不愿意可以自行拉走。

老周放心不下，獨(dú)自前往平鄉(xiāng)討要說法，回來時(shí)額頭帶著一塊青紫傷痕。

無論我如何追問，他都不愿說明受傷緣由，直到傍晚阿遠(yuǎn)私下告知真相。

老周抵達(dá)何莊后，何永貴直接放出惡犬驅(qū)趕，額頭的傷痕是躲閃時(shí)磕碰石階造成。

“何莊主如今徹底改口，”老周捂著臉，聲音悶悶的。

“他聲稱當(dāng)初契約只寫明交付稻米，從未限定是新米還是陳米。

字據(jù)上沒有標(biāo)注清楚，就算鬧到官府也奈何不了他。

還揚(yáng)言若是我們持續(xù)糾纏，便反過來誣告我們惡意訛詐?！?br>
四十八石霉變陳米堆積在后院倉庫，像一座小山。

連日陰雨空氣潮濕，霉味擴(kuò)散到整間商鋪，伙計(jì)干活全部捂著口鼻，進(jìn)店采購的客人聞到氣味轉(zhuǎn)身就走。

“店鋪暫時(shí)停業(yè)三天，”我下達(dá)指令。

“所有霉變稻米全部拉到城外荒地深埋處理，一袋都不能留存?！?br>
晚云滿心不舍，小聲詢問是否低價(jià)處理給農(nóng)戶飼養(yǎng)牲畜。

“直接掩埋，不要流入市面**他人。”

我語氣堅(jiān)定。

這批糧食采購花費(fèi)三百九十兩白銀，四百八十兩定金無法追回，還要額外承擔(dān)運(yùn)輸、倉儲(chǔ)損耗。

深夜核算賬本，當(dāng)月整體虧損七百九十兩白銀。

老周撥動(dòng)算盤的力道極大，算完之后長長嘆氣，滿心焦慮。

“夫人，我們?cè)揪徘山?jīng)營本錢，扣除宅院三千七百兩，鋪面裝修、伙計(jì)安家開銷八百兩，加上這次虧損七百九十兩，日常零碎支出不斷消耗，如今剩余本錢僅三千五百兩左右?！?br>
短短三個(gè)月，大半啟動(dòng)本錢損耗一空。

晚云眼眶通紅，死死咬住嘴唇不敢出聲哭泣。

張嬸在廚房用力剁切菜板，每一下都沉重有力，宣泄心中悶氣。

阿遠(yuǎn)站在廳堂門外，手掌始終緊緊按住腰間刀柄，壓抑著怒火。

“大家各自回房休息吧?！?br>
我輕聲安撫眾人。

所有人站在原地，沒有一人愿意離開。

“都下去?！?br>
我加重語氣。

眾人陸續(xù)散去，廳堂只剩下我一人靜坐。

父親題寫的“守心”木匾在燭火下泛出老舊木色。

守心，獨(dú)處之時(shí)更要堅(jiān)守本心。

這幾個(gè)月我自認(rèn)行事謹(jǐn)慎，卻還是低估商場(chǎng)險(xiǎn)惡。

以為離開皇城就能徹底擺脫過往紛爭，卻忘了天下生意場(chǎng)皆是如此，外來商戶容易被排擠，女子經(jīng)商更是處處受刁難。

窗外雨水持續(xù)敲打屋檐，我腦海不由自主浮現(xiàn)陸衍的模樣。

此刻他應(yīng)當(dāng)安穩(wěn)坐在相府書房，或許正和那位表妹下棋閑談，又或是接待往來朝臣。

他是否知曉我在臨江艱難經(jīng)營商鋪？

是否清楚我變賣嫁妝經(jīng)商，如今虧損近八百兩白銀，獨(dú)自坐在漏雨宅院對(duì)著木匾發(fā)愁？

想來他一概不知，就算知曉，也只會(huì)冷眼旁觀，絲毫不會(huì)放在心上。

第二日，我安排阿遠(yuǎn)全面打探何莊主完整底細(xì)。

傍晚阿遠(yuǎn)渾身泥水趕回宅院，帶回全部線索。

“何永貴是平鄉(xiāng)一方惡霸，不止經(jīng)營糧油生意，私下還放***、開設(shè)賭坊牟利。

平鄉(xiāng)知縣小妾，是他遠(yuǎn)房表妹?！?br>
阿遠(yuǎn)擦去臉上泥水繼續(xù)講述。

“還有一件關(guān)鍵消息，上個(gè)月何永貴專程前往皇城停留五天?！?br>
桌上燭芯爆出一簇火花，火光晃動(dòng)不定。

“他前往皇城，拜見了什么人？”

我連忙追問。

“暫時(shí)無法查清會(huì)面對(duì)象，但從皇城歸來之后，他直接更換一輛高檔雙轅馬車，車廂采用檀木打造，價(jià)值不菲?！?br>
雙轅檀木馬車，普通百姓根本沒有資格使用。

我挺直腰背，心中生出不好的猜測(cè)。

“我們和何莊簽訂供貨契約，是在他從皇城回來第幾天？”

“回來之后第三日，立刻主動(dòng)上門和我們洽談合作?！?br>
老周快速作答。

時(shí)間線完全吻合，所有線索串聯(lián)在一起。

“夫人，”晚云聲音微微發(fā)顫，“這件事會(huì)不會(huì)是前丞相暗中授意？”

“我們沒有任何實(shí)質(zhì)證據(jù)，不能隨意揣測(cè)?！?br>
我出聲打斷她的猜測(cè)。

可心底一根尖銳的刺，深深扎進(jìn)心底，久久無法平復(fù)。

霉變稻米**商戶的消息很快傳遍臨江全城，蘇記糧鋪名聲一落千丈。

原本談好長期供貨的多家小客棧、街邊飯莊，紛紛派人送來退訂信函，委婉終止合作。

商鋪重新開張當(dāng)天，整整一上午，只賣出半石雜糧，生意冷清到極致。

下午，一位意料之外的客人走進(jìn)店鋪。

臨江最大糧油商號(hào)王記的掌柜王承業(yè)，五十歲上下，身形微胖，常年手握一對(duì)核桃把玩。

他沒有攜帶隨行伙計(jì)，獨(dú)自一人走進(jìn)店內(nèi)。

“蘇夫人?！?br>
王承業(yè)拱手行禮，臉上堆著溫和笑意。

“早就想來登門拜訪，前段時(shí)間商鋪事務(wù)繁雜，一直沒能抽空前來?！?br>
我邀請(qǐng)他移步后院廳堂，晚云上茶伺候。

王承業(yè)端起茶杯湊近鼻尖輕嗅，一口茶水都沒有喝下。

“平鄉(xiāng)霉變稻米的事情，我已經(jīng)全部聽說。”

他放下茶杯，語氣故作同情。

“何永貴行事刻薄蠻橫，夫人初來臨江謀生，無端受了莫大委屈?！?br>
我安靜端坐，沒有接下對(duì)方的客套話。

“臨江糧油市場(chǎng)說大不大，說小不小?！?br>
王承業(yè)不停轉(zhuǎn)動(dòng)手中核桃。

“夫人孤身女流，帶著一眾下人異地打拼，實(shí)在不易。

我王某在本地經(jīng)營三十年，最看不慣旁人無端受欺。

不如這樣，夫人這批霉米造成的虧損，我替您承擔(dān)一半損失。

往后蘇記所有糧食，都能從王記倉庫按進(jìn)貨價(jià)拿貨，您看這個(gè)提議如何？”

給出的條件優(yōu)厚到不合常理，其中必定暗藏算計(jì)。

“王掌柜想要從我這里換取什么回報(bào)？”

我直截了當(dāng)發(fā)問。

王承業(yè)臉上笑意加深，不再刻意遮掩目的。

“夫人性格爽快，我也就不繞彎子。

聽聞夫人從前是皇城丞相府女主人，我想麻煩夫人寫一封舉薦書信，幫我打通皇城門路，打算在京城開設(shè)糧油分號(hào)，苦于沒有上層人脈牽線?！?br>
他手中核桃瞬間停止轉(zhuǎn)動(dòng)，廳堂氣氛瞬間緊繃。

我看著他刻意偽裝的和善笑容，瞬間看透所有算計(jì)。

當(dāng)初提供霉米打壓我的人，背后大概率是陸衍。

如今王承業(yè)假意出手相助，實(shí)則想借我這條和相府相連的舊關(guān)系****。

在他們眼中，我只是一座已經(jīng)廢棄、卻依舊連通丞相府的橋梁，人人都想利用。

“王掌柜誤會(huì)了?！?br>
我語氣平淡，取出袖中休書攤在桌面。

“我和丞相府早已斷絕所有牽扯，這封休書您可以親眼過目?！?br>
王承業(yè)臉上笑容瞬間僵硬，場(chǎng)面十分尷尬。

“夫人何必說這種玩笑話?！?br>
“我從來不會(huì)拿自身遭遇說笑?！?br>
我站起身，示意晚云送客。

“霉變稻米造成的損失，我自行全部承擔(dān)。

王記倉庫的糧食，我也不會(huì)采購。

茶水已經(jīng)放涼，還請(qǐng)離開?！?br>
王承業(yè)猛地站起身，臉色由青轉(zhuǎn)紅，再轉(zhuǎn)為慘白。

“蘇清禾，你不要不識(shí)好歹。

在臨江地界做生意，講究和氣生財(cái)?！?br>
“我自有謀生門路，不必勞煩王掌柜費(fèi)心?！?br>
他冷哼一聲，快步走出廳堂，關(guān)門力道極大，震得房梁灰塵簌簌掉落。

老周從門外快步走進(jìn)，滿臉憂慮。

“夫人，今日徹底得罪王承業(yè)，往后我們糧油生意只會(huì)更加艱難?！?br>
“就算今日不得罪他，他也不會(huì)真心容許我們安穩(wěn)經(jīng)營?！?br>
我重新坐回賬本前方。

“從明天開始，糧油鋪只留下兩名伙計(jì)看守。

其余人手全部調(diào)去碼頭，**各類干貨，香菇、**、筍干、醬菜，只要有利潤全部收儲(chǔ)?！?br>
“可我們完全不懂干貨經(jīng)營門道。”

老周面露難色。

“不懂可以慢慢學(xué)習(xí)?！?br>
阿遠(yuǎn)上前一步抱拳領(lǐng)命。

“我會(huì)去碼頭和熟悉的船家打探干貨行情，收集各類經(jīng)營消息。”

晚云小聲詢問，我們是否徹底放棄糧油生意。

“糧油生意不會(huì)徹底擱置。”

我望向窗外連綿陰雨。

“先把干貨商鋪經(jīng)營起來，穩(wěn)定每日流水，積攢本錢之后，再慢慢重新規(guī)劃糧油渠道。”

當(dāng)晚我在賬本上工整寫下一行字跡：九月十六，虧損七百九十兩，謹(jǐn)記此番教訓(xùn)。

筆尖用力過大，紙張幾乎被戳破。

心底還有一句未曾記錄在賬本的心里話：陸衍，你一心想看我一蹶不振，我偏偏要穩(wěn)穩(wěn)站立。

就算虧錢度日，也絕不會(huì)低頭求人，任人拿捏。

大雨下了整整一夜，庭院老槐樹落葉鋪滿地面，金黃一片，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去如同黃金鋪地，卻沒有半點(diǎn)實(shí)際價(jià)值。

次日清晨，我吩咐晚云取出僅剩幾件鎏金首飾，送往當(dāng)鋪兌換現(xiàn)銀周轉(zhuǎn)。

當(dāng)鋪掌柜認(rèn)出晚云，私下悄悄詢問，是否要留下幾件首飾當(dāng)作應(yīng)急體己。

晚云回來轉(zhuǎn)述這番話，眼眶再次泛紅。

“真正的底氣，要靠自己親手賺取，不是依靠留存首飾度日。”

我輕聲寬慰她。

干貨商鋪木牌**完成，緊挨著糧油鋪并排擺放。

開業(yè)當(dāng)天沒有燃放鞭炮，只簡單掛上****作為標(biāo)識(shí)。

碼頭船工、搬運(yùn)苦力聽聞蘇記大量**各類干貨，陸續(xù)****。

香菇、干**、筍干，還有臨江本地特色醬菜、腐乳源源不斷送來。

老周從零開始學(xué)習(xí)干貨分辨、定價(jià)、稱重，每日忙得腳不沾地。

月底核算賬目，干貨商鋪凈賺二十九兩白銀。

盈利數(shù)額不算豐厚，卻彌補(bǔ)糧油鋪一部分虧損。

王記糧油鋪再也沒有派人上門交涉，只是碼頭四處流傳消息，王承業(yè)放出狠話，但凡給蘇記供應(yīng)糧食的商戶，一律不準(zhǔn)再踏入臨江糧油市場(chǎng)。

我并不急于反擊，干貨生意利潤微薄，但****速度快。

一船干貨從南方產(chǎn)地運(yùn)抵碼頭，短短三四天就能分銷給全城雜貨鋪、街邊小飯館，賬面上閑置銀兩慢慢重新充盈起來。

深秋時(shí)節(jié)，我收到一封沒有署名的信件，寄件地址標(biāo)注皇城。

整張信紙只有短短一行字跡：臨江秋雨寒涼，小心防寒。

字跡陌生，絕非陸衍手筆。

可除了他之外，還有誰會(huì)特意關(guān)注我身在臨江的冷暖？

我拆開炭火盆，直接將整張信紙丟入火焰，火苗瞬間吞噬紙張，燃燒殆盡只剩細(xì)碎灰燼，一陣微風(fēng)便消散無蹤。

晚云看見燒紙的舉動(dòng)，上前詢問來信人身份。

“從前相識(shí)的故人?！?br>
我淡淡回答。

“信中寫了什么內(nèi)容？”

“提醒我寒冬即將到來?！?br>
臨江的冬天比皇城更加濕冷，屋內(nèi)必須擺放炭盆取暖，本地木炭售價(jià)偏高。

我安排阿遠(yuǎn)直接前往城外炭窯批量采購，省去中間商層層加價(jià)。

采購木炭那日，阿遠(yuǎn)深夜才返回宅院，身上帶著淡淡的酒氣。

“夫人，我打探到一件重要消息?！?br>
阿遠(yuǎn)雙眼發(fā)亮，語氣帶著幾分激動(dòng)。

“王承業(yè)城北倉庫，囤積整整兩千一百石當(dāng)年新米，打算等到臘月糧價(jià)上漲，再全部拋售牟利?！?br>
“倉庫儲(chǔ)存稻米總量多少？”

我追問。

“最少兩千一百石，數(shù)量十分龐大?！?br>
我伸手撥弄炭盆內(nèi)跳動(dòng)的火苗，心中有了計(jì)劃。

“繼續(xù)跟進(jìn)打探相關(guān)消息?！?br>
“看守倉庫的是他遠(yuǎn)房侄子王三，此人沉迷**，欠下不少賭債。

我在賭坊和他飲酒閑談幾次，他無意間泄露，這批稻米當(dāng)中，有一半是替外地大人物代為保管?！?br>
“代為保管稻米的人是誰？”

“他不肯細(xì)說，只說是皇城來的大人物，王承業(yè)拼命巴結(jié)，不敢有半點(diǎn)怠慢?！?br>
炭火噼啪一聲炸裂，火星四處飛濺。

我死死盯著那簇微弱火光，直到火苗完全熄滅。

“阿遠(yuǎn)，”我開口吩咐護(hù)衛(wèi)。

“從明天開始，你全程跟隨王三，他去往賭坊、酒館、相好住處，全部暗中記錄行蹤，切記不要被對(duì)方察覺跟蹤?！?br>
“夫人打算如何處置？”

阿遠(yuǎn)疑惑發(fā)問。

“不必急于行動(dòng)，先收集完整線索，靜觀事態(tài)變化。”

冬日真正降臨，臨江迎來第一場(chǎng)薄雪，薄薄一層白雪覆蓋老槐樹所有枝椏。

干貨商鋪經(jīng)營逐漸穩(wěn)定，糧油鋪依舊生意慘淡，但每月虧損數(shù)額持續(xù)減少。

賬面上留存銀兩重新回升至三千九百兩，距離當(dāng)初兩萬三千兩本金依舊差距巨大，好在不再持續(xù)虧損。

臘月初八，家家戶戶熬制臘八粥，張嬸也在廚房煮了一大鍋，分給院內(nèi)所有下人。

庭院熱氣騰騰，晚云給每個(gè)人盛滿一碗香甜粥品。

阿遠(yuǎn)端著粥蹲坐在門檻上飲用，熱粥驅(qū)散滿身寒氣，額頭冒出細(xì)密汗珠。

我端著一碗粥站在廊下，靜靜觀賞漫天飄落的細(xì)碎雪花。

雪花下落速度緩慢，一片一片在空中盤旋，仿佛猶豫是否落地。

老周悄悄走到我身側(cè)，壓低聲音匯報(bào)最新打探到的消息。

“王記倉庫儲(chǔ)存的兩千一百石稻米，計(jì)劃臘月十九左右全部運(yùn)出倉庫。

他侄子透露，已經(jīng)和北方外地客商敲定**訂單?！?br>
“客商來自北方哪個(gè)州縣？”

“對(duì)方守口如瓶，沒有透露詳細(xì)地址?！?br>
“最終成交定價(jià)高出當(dāng)前市面三成?！?br>
三成差價(jià)，兩千一百石稻米，這筆交易利潤十分驚人。

我喝完碗中粥，把空碗遞給晚云收好。

“阿遠(yuǎn)跟蹤多日，還有其他線索嗎？”

“王三最近手氣極差，欠下賭坊一百九十兩白銀。

王承業(yè)只幫他償還九十兩，剩余一百兩讓他自行籌措歸還?！?br>
一百兩白銀，數(shù)額不多不少。

剛好是一名深陷賭債的賭徒，愿意鋌而走險(xiǎn)的底線。

我轉(zhuǎn)身走進(jìn)屋內(nèi)，對(duì)著老周吩咐。

“明天取出一百兩零散白銀交給我，不要整錠銀塊?！?br>
“夫人打算用這筆銀兩做什么？”

“用來打探消息，買下隱藏的秘密?！?br>
“可倉庫稻米屬于他人寄存，就算掌握線索，王承業(yè)也不會(huì)輕易轉(zhuǎn)手?！?br>
“我不打算**稻米?！?br>
我推開窗戶，雪花飄落在掌心，冰涼刺骨。

“我想要買下的，是這批稻米背后寄存人的真實(shí)身份。”

老周瞬間領(lǐng)會(huì)我的用意，躬身領(lǐng)命退下。

我又叫住準(zhǔn)備離開的老周，補(bǔ)充吩咐。

“順路前往碼頭各家船行，悄悄打探近期是否有北方大型客商抵達(dá)臨江落腳，打探過程切勿張揚(yáng)。”

大雪整整下了一夜，次日清晨，老槐樹所有枝椏被積雪壓彎。

晚云清掃庭院積雪時(shí)，在樹根位置發(fā)現(xiàn)一只凍僵的麻雀，小心翼翼捧進(jìn)屋內(nèi)。

沒想到放置片刻，小鳥翅膀輕輕顫動(dòng)，還有微弱氣息。

“還活著?！?br>
晚云滿臉驚喜。

我讓她找來破舊棉絮，搭建簡易溫暖小窩，把麻雀放在炭盆旁取暖。

麻雀慢慢恢復(fù)活力，主動(dòng)啄食桌面散落的米粒。

這只小鳥性子倔強(qiáng)，凍到幾乎失去生機(jī)，依舊頑強(qiáng)存活。

像如今孤身在外的我。

只是我和它依舊存在區(qū)別，麻雀隨處能尋到谷物果腹，而我想要安穩(wěn)立足，只能依靠自己步步打拼。

臘月十五，臨江迎來入冬之后最大一場(chǎng)暴雪。

清晨推**門，院內(nèi)積雪堆積半尺厚，老槐樹枝條被積雪壓得低垂，時(shí)不時(shí)有雪塊墜落地面，發(fā)出沉悶聲響。

阿遠(yuǎn)踏著厚重積雪趕來，肩頭鋪滿白雪，呼出的白氣在空中快速消散。

“夫人，王三昨夜又泡在賭坊，輸光所有錢財(cái)，還額外欠下五十兩白銀。

賭坊管事放出狠話，再不還債就要廢掉他一根手指。”

“王三此刻身在何處？”

“躲在城西豆腐坊后方小巷，和他相好的女子一同藏匿?！?br>
我回屋取出藍(lán)布包裹的五十兩白銀，交到阿遠(yuǎn)手中。

“你現(xiàn)在將銀兩送去，說是路過見他處境窘迫，臨時(shí)借給他周轉(zhuǎn)。

必須讓他手寫借據(jù)，按上手印留存?！?br>
阿遠(yuǎn)接過銀兩，遲疑片刻開口勸說。

“夫人，這筆銀兩借出去，大概率無法收回?！?br>
“我從一開始就沒打算收回這筆錢?！?br>
我系上厚實(shí)防風(fēng)披風(fēng)，準(zhǔn)備一同出門。

“有些關(guān)鍵問話，必須我親自當(dāng)面詢問?！?br>
“您親自前往小巷太過危險(xiǎn)?！?br>
阿遠(yuǎn)急忙阻攔。

“無需擔(dān)心，做好防備即可。”

城西小巷狹窄逼仄，積雪被路人踩踏后結(jié)冰，路面濕滑難行。

豆腐坊后門掛著破舊棉簾，阿遠(yuǎn)輕輕叩打三下木門，屋內(nèi)傳來女子不耐煩的呵斥聲。

“是誰在外敲門？”

“送銀兩過來?！?br>
木門拉開一條縫隙，一張憔悴憔悴的男人面孔探出來，眼底布滿***，正是王承業(yè)的侄子王三。

阿遠(yuǎn)把布包遞到他手中，王三掂了掂重量，神色大變，側(cè)身讓出道路邀請(qǐng)我們進(jìn)屋。

屋內(nèi)混雜霉味與廉價(jià)脂粉氣味，一名女子蜷縮在炕角，裹著薄被，只露出一雙惶恐的眼睛。

王三把白銀全部倒在破舊木桌上，白花花的銀塊堆成一小堆，他喉頭不停滾動(dòng)。

“這位是蘇夫人。”

阿遠(yuǎn)簡單介紹我的身份。

王三這才抬頭正視我，眼神躲閃不敢對(duì)視。

“多謝夫人出手相助?！?br>
“先寫下借據(jù)?！?br>
我平靜開口。

他慌忙翻找紙筆，雙手發(fā)抖，字跡歪歪扭扭。

印泥早已干涸，他往拇指吐一口唾沫，用力按在紙張下方。

我將借據(jù)整齊折疊收好，開門見山發(fā)問。

“王三，城北倉庫兩千一百石稻米，計(jì)劃臘月十九運(yùn)出，對(duì)不對(duì)？”

王三猛地抬頭，滿臉震驚。

“夫人怎么會(huì)知曉這件事？”

“北方前來**稻米的客商姓趙，沒錯(cuò)吧？”

王三臉色瞬間慘白，渾身僵硬。

炕角女子突然開口，語氣滿是不解。

“三哥，你之前不是說這批稻米是你叔父私藏貨物，打算偷偷脫手賺取私房錢？”

“閉嘴！”

王三厲聲呵斥女子。

小屋瞬間陷入死寂，窗外雪光透過薄紙窗照進(jìn)屋內(nèi)，映出王三額頭不斷冒出冷汗。

我拉過一旁木凳坐下，木凳發(fā)出吱呀的搖晃聲響。

“王三，私下**這批寄存稻米，你叔父王承業(yè)知情嗎？”

“我、我沒有私自**，這是正經(jīng)合法交易！”

他慌亂辯解。

“正經(jīng)生意為何要深夜偷偷出庫？

為何偽造倉庫單據(jù)？

為何收買看守倉庫的老黃頭？”

我將阿遠(yuǎn)連日打探到的線索一一說出。

“老黃頭孫兒重病，你私下贈(zèng)予二十兩白銀看?。淮a頭巡檢趙班頭，你三次宴請(qǐng)前往風(fēng)月場(chǎng)所享樂；出庫當(dāng)晚運(yùn)載糧食的貨船，船主是你賭友的表舅?！?br>
王三雙腿發(fā)軟，只能依靠桌子支撐身體，勉強(qiáng)站穩(wěn)。

“這些事情只要被你叔父知曉任意一件，你猜猜他會(huì)如何處置你？”

我放緩語調(diào)，繼續(xù)施壓。

“你只是他遠(yuǎn)房侄子，并非至親骨肉。

賭債他愿意幫你償還一次，絕不會(huì)次次兜底。

但私自挪用寄存客商大批糧食，偽造單據(jù)串通外人，按照臨江商戶行規(guī)，直接送交官府治罪?！?br>
“夫人饒命！”

王三雙腿一軟，直直跪倒在地，聲音帶著哭腔。

“我也是被逼無奈，欠下巨額賭債，再不償還，賭坊之人真的會(huì)傷害我的性命！”

“所以你才打起這批寄存稻米的主意?！?br>
我看向桌上那堆白銀，拋出核心問題。

“可你有沒有想過，這批稻米真正的寄存主人，若是知曉你暗中動(dòng)他貨物，會(huì)如何處置你？”

王三全身控制不住地發(fā)抖，牙齒不停打顫。

“王三?！?br>
我俯身壓低音量，直擊重點(diǎn)。

“這批稻米，究竟是替什么人保管？”

他嘴唇反復(fù)開合，許久發(fā)不出清晰聲音。

“如實(shí)告知我姓名，今日所有事情我當(dāng)作從未聽聞。

臘月十九稻米照常運(yùn)出，交易銀兩全部歸你，我只需要一個(gè)名字?！?br>
炕角女子突然放聲哭泣，不停勸說王三坦白真相。

“三哥，你實(shí)話告訴夫人吧，何必為陌生大人物搭上自己性命。”

王三緊緊閉上雙眼，聲音如同從牙縫中擠壓而出。

“寄存稻米的人，來自皇城，身份顯貴，姓氏陸?！?br>
窗外屋檐積雪大塊滑落，砸在地面，發(fā)出沉悶的響動(dòng)。

“完整姓名是什么？”

我追問。

“我不清楚全名。

叔父嚴(yán)禁我多打聽，只叮囑我這位貴**勢(shì)滔天，我們普通人招惹不起，只需安分做好分內(nèi)事務(wù)，日后自有好處落到我們身上?！?br>
王三緩緩睜開雙眼，眼底布滿血絲。

“倉庫提貨單據(jù)專門特制，帶有隱秘暗印。

貨物出庫之時(shí)，對(duì)方會(huì)派人攜帶半塊玉佩前來核對(duì)，和叔父手中留存的另一半匹配，才能放行稻米?！?br>
“玉佩雕刻什么紋樣，外形如何？”

“青玉材質(zhì)，雕刻貔貅紋樣，我偶然瞥見叔父那半塊，貔貅頭部朝向左側(cè)?！?br>
我從衣袖取出小型布袋，輕輕放在木桌，和五十兩白銀并排擺放。

“布袋內(nèi)裝有十九兩黃金，足夠還清你所有賭債，還能帶著身邊女子離開臨江安穩(wěn)度日。

臘月十八深夜，我要見到那半塊貔貅玉佩，以及倉庫原始提貨單據(jù)?！?br>
王三盯著黃金布袋，手伸到半空又遲疑收回。

“我沒辦法偷偷偷出玉佩和單據(jù)?！?br>
“如何拿到東西，由你自己想辦法?！?br>
我站起身準(zhǔn)備離開。

“臘月***時(shí)，我在碼頭龍王古廟等候你。

東西按時(shí)送到，黃金全數(shù)歸你。

若是空手前來——”我目光掃過炕角惶恐的女子，淡淡提醒一句，“你清楚后續(xù)后果?！?br>
走出狹窄小巷，風(fēng)雪再次席卷而來。

阿遠(yuǎn)緊隨我身后半步，滿心擔(dān)憂發(fā)問。

“夫人，倘若王三轉(zhuǎn)頭告知他叔父，我們所有計(jì)劃都會(huì)暴露?！?br>
“他不會(huì)泄密?！?br>
我踩在積雪路面，留下深深腳印。

“深陷賭債的人拿到黃金，第一想法是還清欠款脫身，其次是遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)躲避災(zāi)禍。

十九兩黃金足夠他安穩(wěn)逃離臨江，絕不會(huì)冒險(xiǎn)破壞交易?！?br>
“可倉庫內(nèi)兩千一百石稻米，我們?cè)撊绾螒?yīng)對(duì)？”

“稻米本身無關(guān)緊要。”

我停下腳步，看著雪花落在掌心轉(zhuǎn)瞬融化。

“真正關(guān)鍵的，是這批糧食背后寄存之人的身份?！?br>
回到宅院，晚云快步上前，抬手拂去披風(fēng)表面積雪。

炭盆內(nèi)炭火旺盛，那只獲救的麻雀已經(jīng)能夠在屋內(nèi)自由飛行，此刻停在窗欞上，歪頭望著窗外漫天飛雪。

“老周身在何處？”

我詢問晚云。

“在后院倉庫清點(diǎn)干貨存貨，一批筍干受潮，正在攤開晾曬風(fēng)干。”

“立刻傳喚老周來廳堂見我?！?br>
片刻后老周趕來，雙手沾滿香菇碎屑，依舊恭敬站立，不敢落座。

“臘月十九，王記城北倉庫會(huì)運(yùn)出兩千一百石稻米。”

我告知他核心消息。

“你設(shè)法安排人手，讓臘月十九當(dāng)天碼頭所有大型運(yùn)貨船只，全部無法承接任何貨運(yùn)訂單。”

老周滿臉錯(cuò)愕，完全無法理解這項(xiàng)安排。

“夫人，這件事需要耗費(fèi)巨額銀兩?！?br>
“前往各家船行放出消息，臘月十九蘇記全額包船，**價(jià)格比市面行情高出三成。

有多少大型貨船，全部定下?！?br>
“這筆開銷數(shù)額極大！”

老周倒吸一口涼氣。

“賬面上如今剩余多少可動(dòng)用銀兩？”

“三千九百兩白銀，干貨商鋪本月盈利六十八兩，糧油鋪虧損二十七兩，凈結(jié)余四十一兩。

若是全額包下碼頭船只，銀兩遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足?！?br>
“賬上銀兩全部投入包船，若是依舊短缺，把剩余沒有典當(dāng)?shù)氖罪椚克腿ギ?dāng)鋪兌換?！?br>
老周腳步沉重，內(nèi)心萬分不解。

“夫人，您這般安排，究竟想要達(dá)成什么目的？”

“阻斷這批稻米運(yùn)出臨江的渠道。”

我望向窗外不停飄落的白雪，語氣堅(jiān)定。

“稻米無法按時(shí)交付北方客商，買家必定焦急。

客商一旦施壓王承業(yè)，他只能向皇城那位陸姓貴人匯報(bào)。

我倒要看看，這位身居皇城的大人物，會(huì)不會(huì)親自動(dòng)身前來臨江處理此事?！?br>
老周領(lǐng)命退下，腳步沉重，心事重重。

晚云端來熱茶，雙手控制不住輕微顫抖。

“夫人，我們當(dāng)真要和前丞相正面作對(duì)嗎？”

“他早已不是我的夫君?！?br>
我接過溫?zé)岵璞?，暖意順著掌心蔓延全身?br>
“他是陸衍，我是蘇清禾，僅此而已，再無其他牽扯?！?br>
臘月十六，各家船行傳來統(tǒng)一消息。

蘇記以高出市價(jià)三成的價(jià)格，包下臘月十九碼頭所有載重百石以上的大型貨船，共計(jì)十六條。

定金當(dāng)場(chǎng)足額交付，契約簽字畫押，一眾船老大喜出望外，多年難得遇上這般高價(jià)訂單。

臘月十七，王承業(yè)再也按捺不住，親自帶著四名身強(qiáng)力壯的伙計(jì)闖入干貨商鋪。

老周守在店門阻攔，被他一把狠狠推開。

“蘇夫人?！?br>
王承業(yè)快步?jīng)_進(jìn)后院廳堂，雙目死死盯住我，語氣滿是怒火。

“你包下碼頭全部貨船，究竟是什么用意？”

我放下手中賬本，平靜反問。

“王掌柜指的是哪一件事？”

“包船！”

他高聲怒吼，震得房梁灰塵簌簌掉落。

“臘月十九的所有大型貨船全部被你定下，你經(jīng)營的干貨商鋪，哪里需要十六條大船運(yùn)輸貨物？”

“是否需要，由我自行決定?！?br>
我示意晚云沏茶。

“王掌柜若是缺少運(yùn)糧船只，可以向我租賃，租賃價(jià)格同樣高出市面三成，您覺得如何？”

王承業(yè)臉色由鐵青轉(zhuǎn)為赤紅，最后泛出慘白，雙手攥緊，指節(jié)發(fā)白。

“蘇清禾，不要做得太過極端。

我在臨江經(jīng)營三十年糧油生意，不是隨意任人拿捏的弱小商戶！”

“我也從來不是任人隨意**的軟柿子?！?br>
我端起茶杯，輕輕吹開水面浮茶。

“王掌柜若是急于運(yùn)出倉庫稻米，不如直接將糧食全部賣給我，我按照當(dāng)下市面價(jià)格全數(shù)**。”

王承業(yè)瞪視我許久，忽然冷笑出聲。

“蘇夫人，你可知曉倉庫那兩千一百石稻米，真正主人是誰？”

“愿聞其詳?！?br>
“說出來足以讓你心生畏懼?！?br>
他往前湊近半步，壓低聲音吐露真相。

“皇城當(dāng)朝丞相，陸衍陸大人，你的**。”

溫?zé)岵璞赵谡菩?，我垂下眼簾，靜靜看著杯中茶葉上下浮沉。

“原來是他?！?br>
我語氣平淡，聽不出絲毫波瀾。

“知曉之后，你還要執(zhí)意阻攔運(yùn)糧？”

王承業(yè)語氣帶著威脅。

“得罪陸丞相，不要說臨江，整片大昭疆域，你都沒有立足之地。”

“王掌柜。”

我放下茶杯抬眼直視對(duì)方。

“若是陸衍得知你私自向外宣揚(yáng)替他寄存稻米的秘密，還借用他的名號(hào)恐嚇同行，你覺得他心中會(huì)心生愉悅嗎？”

王承業(yè)瞬間語塞，找不到反駁話語。

“晚云，送客。”

阿遠(yuǎn)上前一步，手掌按在腰間佩刀刀柄，隨時(shí)準(zhǔn)備出手護(hù)衛(wèi)。

王承業(yè)身后四名伙計(jì)同時(shí)上前一步，雙方在廳堂對(duì)峙，空氣緊繃到極致。

僵持片刻，王承業(yè)冷冷一聲嗤笑，轉(zhuǎn)身拂袖離去。

走到店鋪門口，他回頭丟下一句狠話。

“臘月十九，倉庫稻米必定按時(shí)運(yùn)出。

蘇清禾，我們拭目以待?！?br>
木門被狠狠摔合，巨大聲響震碎后院安靜。

老周從門外走入，面色凝重。

“夫人，王承業(yè)已經(jīng)動(dòng)身前往知府衙門告狀?！?br>
“任由他去。”

我絲毫不慌。

“臘月十九之前，知府不會(huì)插手此事?！?br>
“您為何如此篤定？”

“這批稻米歸屬陸衍，知府不敢主動(dòng)阻攔貨物運(yùn)輸。

但陸衍本人并未親臨臨江，知府不會(huì)主動(dòng)摻和高層權(quán)貴的私人事務(wù)。”

我重新拿起桌上賬本。

“安心等候，臘月十八深夜，一切自有分曉?！?br>
臘月十八，大雪停止，冰雪消融的天氣更加寒冷。

屋檐下掛滿長長冰棱，最長的將近一尺。

那只獲救的麻雀早已習(xí)慣屋內(nèi)溫暖，不愿飛回室外，整日停在賬本旁邊，啄食我隨手撒下的米粒。

傍晚時(shí)分，阿遠(yuǎn)帶回一條緊急消息，王三相好的女子連夜消失不見。

“什么時(shí)候離開的？”

我立刻追問。

“昨日深夜收拾行李悄悄出走，鄰居說不清楚她去往何處。”

“王三如今身在何處？”

“依舊泡在城內(nèi)賭坊，贏了少量銀兩，飲酒至酩酊大醉?！?br>
我短暫思索片刻，立刻下達(dá)指令。

“今晚增加護(hù)衛(wèi)人手，二十四小時(shí)輪流盯守王承業(yè)宅院與城北糧倉，倉庫內(nèi)外任何人員、車馬出入，全部如實(shí)記錄匯報(bào)?！?br>
“屬下遵命?！?br>
臘月十九，天空陰沉昏暗，鉛灰色云層低垂，仿佛隨時(shí)會(huì)整片塌陷。

臨江城內(nèi)格外安靜，連碼頭往日喧鬧的搬運(yùn)聲響都微弱不少。

整整一日，我靜坐廳堂，翻看賬本，偶爾望向窗邊啄米的麻雀，目光落在院外光禿禿的槐樹枝干。

晚云數(shù)次欲言又止，最終只是默默添上炭火，將屋內(nèi)烘得暖意融融。

子時(shí)將近，我換上深色厚棉襖，裹緊防風(fēng)披風(fēng)，吩咐阿遠(yuǎn)備好馬車。

“夫人，我陪您一同前往碼頭。”

晚云伸手拉住我的衣袖，眼圈泛紅。

“你留在宅院?！?br>
我輕輕拍了拍她的手背。

“倘若我沒能按時(shí)回來，書桌木匣內(nèi)留有一封書信，你嚴(yán)格按照信中安排行事。”

“夫人！”

晚云聲音哽咽。

“不必?fù)?dān)心，我不會(huì)出事?！?br>
我淡淡一笑安撫她。

馬車駛?cè)肷钜勾a頭，冰雪融化后的道路泥濘不堪，車輪碾過路面，飛濺大量泥水。

凜冽江風(fēng)不停吹動(dòng)車簾，嘩嘩作響，遠(yuǎn)處零星燈火，是停泊江面的漁船。

龍王古廟坐落碼頭東側(cè)，廟宇破舊常年落鎖，無人打理。

阿遠(yuǎn)撬開生銹門鎖，我走入廟內(nèi)，一尊褪色龍王塑像矗立正中，彩繪大面積剝落，露出原木底色。

供桌積滿厚厚一層灰塵，長久無人祭拜。

我們?cè)趶R中等候約莫一刻鐘，門外傳來急促輕微的腳步聲。

王三用力推開廟門，渾身濃烈酒氣撲面而來，手中緊緊攥著一塊布包。

他臉上布滿傷痕，嘴角破裂，不斷滲出鮮血。

“夫人……”他大口喘氣，把布包遞到我手中。

“東西我偷出來了，但是被叔父發(fā)現(xiàn)行蹤，他打斷我一條腿，我拼盡全力爬墻逃出來的……”阿遠(yuǎn)接過布包拆開，里面放置半塊青玉貔貅玉佩，貔貅頭部朝向左側(cè)，還有一張?zhí)刂苽}庫提貨單據(jù)。

單據(jù)紙張?zhí)厥?，?duì)著燭火透光，能看見紙張內(nèi)部暗藏“陸”字暗印。

我將裝有十九兩黃金的布袋扔到王三面前地面。

王三接住布袋，卻沒有立刻動(dòng)身離開，癱坐在廟門檻，抱著受傷的腿低聲**。

“你叔父此刻身在何處？”

我開口詢問。

“在城北糧倉，今晚客商提前前來驗(yàn)貨，他親自帶人看守倉庫。”

王三抬起頭，眼底滿是恐懼。

“夫人，千萬不要前往糧倉，叔父帶二十多名護(hù)院駐守，除此之外……除此之外還有什么人？”

“皇城專程趕來的人，傍晚騎馬抵達(dá)臨江，一身黑衣頭戴斗笠，直接去往糧倉會(huì)合。

我聽見叔父稱呼他馮先生。”

馮先生。

我牢牢記住這個(gè)陌生名號(hào)。

“阿遠(yuǎn)。”

我吩咐護(hù)衛(wèi)。

“先送王三前往城內(nèi)醫(yī)館醫(yī)治腿傷，之后折返碼頭與我會(huì)合?！?br>
“夫人，您打算獨(dú)自前往城北糧倉？

那里太過危險(xiǎn)，萬萬不可！”

阿遠(yuǎn)急忙勸阻。

“我只遠(yuǎn)遠(yuǎn)觀望，不會(huì)靠近倉庫核心區(qū)域?！?br>
我將玉佩與倉單穩(wěn)妥收進(jìn)懷中，準(zhǔn)備動(dòng)身。

阿遠(yuǎn)先行護(hù)送王三離開古廟，我獨(dú)自朝著城北糧倉方向緩步前行。

糧倉占地十余畝，高墻環(huán)繞院落，內(nèi)部堆放一座座巨大谷囤，如同小山連綿。

月光從云層縫隙短暫灑落，地面覆蓋一層清冷白霜。

倉庫深處透出明亮燈火，隱約傳來多人交談聲響。

我和折返回來的阿遠(yuǎn)繞到倉庫后方，找到一處墻體破損的洞口，彎腰鉆入院內(nèi)。

數(shù)十座谷囤整齊堆積，我們藏身兩座糧囤夾縫，緩慢向前挪動(dòng)靠近光源。

透過麻袋縫隙向內(nèi)望去，王承業(yè)站在一盞防風(fēng)油燈旁，對(duì)面站立一名身形瘦削高大的黑衣男子，頭上戴著寬邊斗笠，遮擋大半面容。

“馮先生，兩千一百石稻米全部存放在此處，都是今年新收上等稻谷?！?br>
王承業(yè)語氣滿是討好謙卑。

“您可以當(dāng)場(chǎng)查驗(yàn)糧食品質(zhì)。”