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楚霜這輩子只研究過一種植物。

菊科。菊屬。說起來也不算太冷門——菊花在中國文化里是“花中隱士”，陶淵明采過，元稹寫過，黃巢拿它比喻過千軍萬馬。但楚霜研究的不是那些被詩人反復(fù)歌頌的觀賞菊，是菊屬底下幾個(gè)野生近緣種，長(zhǎng)在海拔兩千米以上的高山草甸里，開著指甲蓋大小的白花，葉子邊緣有鋸齒，毫不起眼。

她今年五十五歲，退休返聘最后一年。她的**柜里鎖著好幾千份菊科**，這份柜子剛整理過，最上層是她剛?cè)胄袝r(shí)第一批親手從全國各地采集回來的**，每一份都?jí)旱闷狡秸?，編?hào)標(biāo)簽上的字跡褪了色但依然能辨認(rèn)。最底層最新裝訂的一份，是去年托省站幫忙在川西野外急凍帶回的新種。柜門合上時(shí)鉸鏈拉出一道沉悶的共鳴，像把一整個(gè)山谷的野菊全關(guān)了進(jìn)去——這扇柜門她已經(jīng)開了四十年。

她的實(shí)驗(yàn)室在研究所最偏僻的一層，一間朝北的小房間，桌上摞著一沓正在修訂的菊屬植物志校樣，旁邊擱著放大鏡和鑷子，還有半杯昨天沒喝完的菊花茶。茶已經(jīng)涼透了，水面浮著一層細(xì)小的菊花碎末?？繅Φ?*柜從地面頂?shù)教旎ò?，柜門上貼著一張手寫的標(biāo)簽——“菊屬，楚霜”。這張標(biāo)簽是她剛分到這間辦公室那年自己貼的，膠帶邊角時(shí)間長(zhǎng)會(huì)翹。她每年撕掉舊的換上一張新裁的牛皮紙，但筆跡從三年前就在變了。筆跡這東西很怪——你每天都在寫，它不知不覺就變了。她發(fā)現(xiàn)自己的“菊”字寫得越來越扁，橫折鉤的弧度比年輕時(shí)收斂多了，像個(gè)蜷縮在角落里的老人。

楚霜每天早上八點(diǎn)到實(shí)驗(yàn)室，下午六點(diǎn)走，中午在食堂打一份飯，坐在辦公桌前一邊吃一邊翻最新的植物分類學(xué)期刊。她的生活軌跡在研究所里是一道幾乎看不見的平行線——和任何重大課題都沒有交點(diǎn)。隔壁分子生物學(xué)實(shí)驗(yàn)室的年輕人們常在走廊里商量拼車去音樂節(jié)，她從借來的電熱水壺邊，把去年采的野菊泡的茶拿走，把他們的笑鬧關(guān)在門外，順手把公用打印機(jī)上別人漏掉的會(huì)議摘要撿起來擱在收發(fā)室。

收發(fā)室的老周每次都把她的信件單獨(dú)放在最上面一層