《守護(hù)的火》------------------------------------------，三皇子府。，面前攤著一封已經(jīng)寫(xiě)好的密報(bào)。墨跡已干，他卻沒(méi)有急著封口，而是又看了一遍?！翱胥o(wú)狀，暗藏怨望。臣聞其私下言及西北**，多有怨懟之語(yǔ)，似有不可告人之心?！?，在末尾添了一行字：“此人雖無(wú)實(shí)權(quán)，然在朝中清流中頗有聲望。若任其妄議朝政，恐動(dòng)搖人心。但此人日后有大用，不可殺殿下。”黑衣人從門(mén)外進(jìn)來(lái)，躬身道，“皇后已經(jīng)安排人在陛下面前進(jìn)言了，說(shuō)謝崇遠(yuǎn)‘倚老賣(mài)老、目無(wú)君上’。陛下震怒，已有貶黜了?！?，遞給他：“把這個(gè)遞上去。記住，不要讓任何人知道是從我府上出去的?！?，猶豫道：“殿下，皇后已經(jīng)動(dòng)手了，咱們何必再——皇后的手段太糙?！鄙蚴嫠级似鸩璞K，“她要的是謝崇遠(yuǎn)的命，我要的是謝崇遠(yuǎn)活著被貶到西北。一個(gè)活著的謝崇遠(yuǎn)，比死了的有用。他到了西北，自然會(huì)和二哥碰上。一個(gè)被貶的帝師舊臣，一個(gè)不受寵的皇子——你說(shuō)，他們會(huì)結(jié)盟嗎？”：“殿下希望他們結(jié)盟？當(dāng)然希望?！鄙蚴嫠挤畔虏璞K，笑得溫和，“他們結(jié)盟了，皇后和大皇子才會(huì)更忌憚二哥。他們斗得越狠，我越安全。等他們兩敗俱傷——我再出來(lái)收拾殘局。殿下深謀遠(yuǎn)慮?！焙谝氯斯淼?。“去吧。記住，謝崇遠(yuǎn)到了西北之后，派人盯著。但不要驚動(dòng)他。屬下明白。”，走了整整七天才出了京城地界。，苦不堪言。幾個(gè)年邁的仆從病倒了，兩個(gè)年幼的孩子發(fā)了高燒，沒(méi)有藥材，只能用土方子硬扛。謝崇遠(yuǎn)將自己的干糧分給了孩子們，自己餓得面黃肌瘦，卻一聲不吭。
謝晚清看在眼里，急在心里，卻無(wú)能為力。
她第一次如此深刻地理解了什么叫“落魄”——不是沒(méi)有錢(qián)了，是沒(méi)有尊嚴(yán)了，沒(méi)有保障了，沒(méi)有未來(lái)了。曾經(jīng)讀過(guò)的書(shū)、寫(xiě)過(guò)的文章、交過(guò)的朋友，在這一刻全都不作數(shù)了?，F(xiàn)在能依靠的，只有自己的雙腿，和身邊這幾個(gè)人。
到了第十天。
途經(jīng)一座小鎮(zhèn)，一行人停下來(lái)歇腳。碧桃愁眉苦臉地湊過(guò)來(lái)：“小姐，干糧快吃完了，銀子也快花完了。前面還有大半個(gè)月的路，這可怎么辦？”
謝晚清沒(méi)有回答，目光落在鎮(zhèn)口的一輛馬車(chē)上，那馬車(chē)陷進(jìn)了泥坑里，那是一個(gè)商隊(duì)，車(chē)夫和大叔正滿(mǎn)頭大汗地推車(chē)，卻怎么也推不出來(lái)。
她走過(guò)去看了看，對(duì)那大叔說(shuō)：“您這車(chē)陷的不是泥坑，是暗溝。輪子卡在溝里，光推是推不出來(lái)的。找?guī)讐K木板墊在輪子下面，再往前拉，就能出來(lái)?！?br>大叔半信半疑，照著做了。果然，馬車(chē)從泥坑里出來(lái)了。
他千恩萬(wàn)謝，非要給銀子。謝晚清搖頭：“您不必客氣。如果方便，能不能捎我們一程？我們往西北去。”
大叔爽快地答應(yīng)了。
碧桃看得目瞪口呆：“小姐，您怎么知道那是暗溝？”
“《天工開(kāi)物》里寫(xiě)過(guò)。”謝晚清上了馬車(chē)，語(yǔ)氣平淡，“北方土路，雨后容易形成暗溝，表面看不出來(lái)，輪子一壓就陷。用木板墊輪是最簡(jiǎn)單的辦法?！?br>碧桃張了張嘴，想說(shuō)什么，最終只憋出一句：“小姐，您讀書(shū)也太雜了?！?br>謝晚清笑了笑，沒(méi)有回答。
那個(gè)壯年人是這個(gè)商隊(duì)的領(lǐng)頭，“我姓周，人稱(chēng)周老大，常年往返于京城與西北之間，販運(yùn)皮貨與茶葉?！?br>“看你們這模樣，不是尋常百姓吧？”周老大一邊趕車(chē)一邊隨口問(wèn)道。
謝晚清坐在馬車(chē)后面，猶豫了一下，沒(méi)有回答。
周老大也不追問(wèn)，只是嘆了口氣：“這年頭，京城里出來(lái)的，沒(méi)幾個(gè)是自愿的。西北那邊雖說(shuō)苦了些，但勝在清凈，沒(méi)那么多彎彎繞繞。到了那邊，好好過(guò)日子，比什么都強(qiáng)?！?br>謝晚清忍不住問(wèn)了一句：“周大叔，西北那邊……現(xiàn)在怎么樣了？”
周老大的臉色沉了沉。
“不好?！彼麚u了搖頭，“外族今年入秋以來(lái)已經(jīng)劫了三四回了，涼城那邊的百姓跑了一大半。**派了兵，但聽(tīng)說(shuō)就是個(gè)空架子，五萬(wàn)人聽(tīng)著多，真到了那片沙漠里，能頂什么用？”
謝晚清的心往下沉了沉。
“那……二皇子呢？聽(tīng)說(shuō)他帶兵去了西北。”
“二皇子？”周老大嗤了一聲，“一個(gè)皇子，從小錦衣玉食的，能懂什么打仗？不過(guò)是被打發(fā)去送死罷了。咱們這些老百姓，指不上他們?！?br>謝晚清沒(méi)有接話(huà)。
她低下頭，看著懷中那本《**策論》，手指摩挲著書(shū)頁(yè)邊緣。
她想起了很多年前，父親在書(shū)房里對(duì)她說(shuō)的話(huà)：“晚清，你知道為什么大夏的邊疆永遠(yuǎn)不太平嗎？不是因?yàn)橥庾逄珡?qiáng)，是因?yàn)?*從來(lái)沒(méi)有真正把邊疆百姓當(dāng)人看。賦稅年年加，軍餉層層扣，守城的將領(lǐng)貪生怕死，朝中的大人們只想著怎么往上爬。這樣的邊疆，拿什么守？”
她抬眼望向西北方向——那里是連綿的山巒，山的那邊是無(wú)盡的荒漠，荒漠的邊緣是她的父親、她的家族將要落地生根的地方。
也是沈川時(shí)要去戍守的地方。
兩條原本毫無(wú)交集的路，就這樣在命運(yùn)的交錯(cuò)中，指向了同一個(gè)方向。
此時(shí)的沈川時(shí)，已行至離皇城數(shù)百里的官道。
他不知道皇城中發(fā)生了謝家的事，不知道那個(gè)叫謝晚清的女子正沿著與他相似的路，一步步走向西北。
他只知道，前方是風(fēng)沙，是戰(zhàn)場(chǎng)，是生死未卜的明天。
一路之上，草木蕭疏，西風(fēng)殘照，荒無(wú)人煙。他勒馬立于高坡，回望皇城的方向——那里被層層山巒阻隔，看不見(jiàn)半分輪廓。
腰間的荷花荷包被風(fēng)吹得輕輕晃動(dòng)，他抬手將荷包按在胸口，眼底的思念愈發(fā)濃烈，卻也多了幾分堅(jiān)定。
他知曉皇城的算計(jì)從未停止，但母親的安危懸于一線。
這西北之路，不僅是**守土，更是他積攢力量的開(kāi)始。他必須活著，必須帶著平叛功名回來(lái)，必須讓那些藏在暗處的人，付出代價(jià)。
風(fēng)卷著秋土打在他的臉上，他抬手抹去臉上的塵土，馬鞭再次揚(yáng)起——
朝著西北的方向，疾馳而去。
前方，是無(wú)邊無(wú)際的風(fēng)沙，是虎視眈眈的外族，是九死一生的戰(zhàn)場(chǎng)，可沈川時(shí)的心中，卻燃著一簇火——一簇名為守護(hù)的火。
這簇火，將伴他渡過(guò)西北的苦寒，走過(guò)朝堂的爾虞我詐，直至天下太平，百姓安居樂(lè)業(yè)的那一天。
而在數(shù)百里之外的另一條路上，一個(gè)年輕的女子懷抱著書(shū)卷，也在朝著同一個(gè)方向前行。
她的心中，也燃著一簇火。
兩簇火，一簇來(lái)自皇城深處被放逐的皇子，一簇來(lái)自朝堂之上被貶謫的書(shū)香門(mén)第。
終將在西北的風(fēng)沙中相遇。
而那場(chǎng)相遇，將改變一切。