引子：夜半敲門聲
**二十三年，臘月十七。
上海閘北，有一條名為"陰陽街"的小巷。說來也怪，這條街上沒有茶館酒肆，沒有當(dāng)鋪米行，唯有六家棺材鋪、兩間紙?jiān)?、一家壽衣坊，還有一家專做白事生意的"永安堂"殯儀館。
這條街白日里冷冷清清，入夜后更是不見半點(diǎn)燈火。唯有永安堂的鋪面門口，常年掛著一盞暗紅色的燈籠，據(jù)說那是給死人指路的"引魂燈"。
這一日，天剛擦黑，永安堂的掌柜錢德厚便命伙計(jì)們?cè)缭珀P(guān)了門。他在賬房里抽著旱煙，眉頭擰成了一個(gè)死結(jié)。今日午后，他收到了一封信，是從**老家寄來的。信上說，他那病了三年的老娘，昨夜子時(shí)咽了氣。
錢掌柜是孝子，按理說該即刻動(dòng)身回**奔喪。可他偏偏走不開——明日一早，永安堂要接一樁大活兒。閘北警局的張局長(zhǎng)給亡母辦喪事，點(diǎn)了永安堂的**白事服務(wù)，從入殮到出殯，從紙錢到挽聯(lián)，一樣都不能少。
"老劉，"錢掌柜對(duì)著門外喊道，"去把周小辮給我叫來。"
老劉是永安堂的老伙計(jì)，在店里干了二十多年。他應(yīng)了一聲，不多時(shí)便領(lǐng)著一個(gè)十六七歲的少年走了進(jìn)來。
這少年名叫周小辮，是三個(gè)月前剛來永安堂的學(xué)徒。他原是閘北貧民窟里的孤兒，爹娘早死，靠給人扛活糊口。那日錢掌柜路過，見他可憐，便帶回店里做了學(xué)徒。周小辮平日里負(fù)責(zé)打雜跑腿，夜里便在鋪面后頭的柴房里睡下。
"掌柜的，您找我？"周小辮怯生生地站在門口，不敢往里走。
錢掌柜上下打量了他一番，從懷里摸出兩枚大洋，在手里掂了掂："小辮，明日張局長(zhǎng)家的白事，店里人手不夠。你今夜跟我去守夜。"
"守、守夜？"周小辮咽了口唾沫。
"怎么，怕了？"錢掌柜冷哼一聲，"就在后院的靈堂里守著香燭，旁的事不用你管。子時(shí)之前不許睡，明日一早我過來換你。這是兩塊錢大洋，你好好干，干完這個(gè)月，就給你扯一身新衣裳。"
周小辮看著那兩枚大洋，眼睛里閃過一絲貪婪。**娘死的時(shí)候，連口棺材都買不起，是好心的街坊湊錢買了張薄板。他窮怕了，餓怕了。兩塊錢大洋，夠他