春桃拽著蘇晚卿的袖子一路小跑，穿過三道月門才停下。

她喘著氣指向前方低矮院落：“那就是浣衣房，你先在這兒熬過頭三個月，別出岔子，我再想法子把你調(diào)去靜園。”

蘇晚卿點頭，沒說話。

院門口站著個穿灰襖的婆子，手里攥著根竹尺，正盯著新來的幾個丫頭分炭火。

春桃拉著她上前：“周媽媽，這是新來的蘇晚卿，往后歸您管。”

周婆子上下打量她，嘴角一撇：“識字？

那更好，洗衣單子自己看，錯一件罰半日工錢?！?br>
她轉(zhuǎn)身從筐里抓出幾塊碎炭扔在地上，“今兒起你睡西廂最里間，炭火按人頭發(fā)，別指望多拿?！?br>
春桃想說什么，被蘇晚卿輕輕扯了下衣角，只好閉嘴。

兩人蹲下?lián)焯浚芷抛拥穆曇魪念^頂砸下來：“卯時起身燒水，辰時前漿洗完東院十二桶衣裳，午時送干凈衣裳去各房，申時收臟衣，戌時熄燈——記不住就挨打?！?br>
蘇晚卿把炭塊攏進(jìn)懷里，低聲應(yīng)是。

春桃湊近她耳邊：“西廂沒地龍，夜里冷得要命，你省著點燒?！?br>
第一日活計壓下來，蘇晚卿才知道什么叫骨頭縫里榨力氣。

十二桶衣裳泡在冰水里，手伸進(jìn)去像被刀割。

她咬牙搓洗，指甲縫裂開滲血，混在皂角沫里看不出顏色。

周婆子背著手來回巡視，見誰動作慢就抽一尺子。

“新來的，蹲低點！

腰挺那么首給誰看？”

竹尺敲在蘇晚卿肩胛骨上，她晃了晃沒倒，繼續(xù)**錦緞外袍。

那衣料金線繡著云紋，是柳夫人常穿的款式。

午時送衣裳去東院，蘇晚卿抱著木盆走過回廊。

轉(zhuǎn)角處撞見兩個灑掃丫頭竊竊私語：“聽說少主昨夜又去了織造局……噓！

不要命了？

柳夫人最忌諱提這個……”她加快腳步，卻在跨門檻時被門檻絆了一下。

木盆傾斜，最上層的月白中衣滑落，沾了泥點。

蘇晚卿立刻蹲下擦拭，指尖剛碰到污漬，陰影就罩了下來。

“弄臟主子衣裳，你是不想活了？”

周婆子不知何時跟在后頭，竹尺劈頭蓋臉抽下來。

蘇晚卿護(hù)住衣裳蜷縮在地，后背挨了七八下才停。

“今晚加洗西院八桶，不許用熱水。”

周婆子揪著她耳朵拎起來，“再出錯，扒了你的皮?！?br>
春桃傍晚偷偷溜來西廂，塞給她半塊硬餅：“周婆子克扣你炭火的事我曉得了，明日我勻些給你。”

蘇晚卿搖頭，從枕下摸出個小本子，借著窗縫透進(jìn)的月光寫字。

“你記這個作甚？”

春桃湊近看，只見紙上列著日期、炭塊數(shù)、挨打次數(shù)，末尾還畫了道杠，“周婆子今日抽你七下？”

“八下?！?br>
蘇晚卿合上本子，“第七下打在左肩，第八下補(bǔ)在右肩。”

春桃倒吸涼氣：“你瘋了？

記這些能當(dāng)飯吃？”

蘇晚卿把本子塞回枕下：“能?！?br>
次日天未亮，蘇晚卿就被潑醒。

周婆子端著盆冰水站在床前：“睡這么死？

東院催衣裳了！”

冷水順著脖頸灌進(jìn)衣領(lǐng)，她打了個哆嗦爬起來，手指僵得掰不開皂角塊。

洗衣池邊，春桃趁人不注意往她桶里倒熱水。

周婆子突然出現(xiàn)在身后：“誰準(zhǔn)你幫她？”

竹尺抽在春桃手腕上，頓時腫起一道紅痕。

蘇晚卿放下衣槌，首視周婆子：“是我求春桃姐幫忙，要罰罰我。”

“喲，還挺講義氣？”

周婆子冷笑，抓起蘇晚卿的手按進(jìn)冰水里，“那你們倆一起跪著洗，洗不完別吃飯?！?br>
膝蓋砸在青石板上，寒氣順著褲管往上爬。

蘇晚卿盯著水面晃動的倒影，忽然瞥見池邊梅樹下立著個人。

玄色長衫，腰間懸著塊墨玉——是沈硯之。

她下意識想低頭，卻見他目光落在自己浸在水里的手上。

腕骨處有道紫黑淤痕，是昨日挨打留下的。

沈硯之沒說話，轉(zhuǎn)身走了。

春桃小聲嘀咕：“少主怎么來后院了？

怪事……”酉時收工，蘇晚卿拖著腿回西廂。

推開門愣住了——墻角堆著整筐新炭，比周婆子發(fā)的那種大了一圈。

春桃跟進(jìn)來看見，驚得捂住嘴：“這……這不是府里**上房的銀絲炭？”

蘇晚卿蹲下?lián)芘繅K，發(fā)現(xiàn)底下壓著張紙條，上面只寫了個“酉”字。

她認(rèn)得這字跡，昨日在偏廳簽**契時見過——是沈硯之的筆跡。

“少主給的？”

春桃聲音發(fā)顫，“他為何……不知道?！?br>
蘇晚卿把紙條燒了，往灶里添了兩塊炭。

火苗竄起來，暖意漫開時，她聽見外頭周婆子罵罵咧咧經(jīng)過：“哪個殺千刀的偷換炭房鑰匙？

上好的銀絲炭少了半筐！”

春桃緊張地抓住她胳膊：“會不會查到你頭上？”

蘇晚卿往灶膛里又塞了塊炭：“查不到。

鑰匙在周管事腰帶上掛著，除了他沒人能開炭房。”

“可少主為何……睡吧?！?br>
蘇晚卿打斷她，吹滅油燈。

黑暗里摸出枕下本子，借著灶火余光添了行字：“臘月初七，銀絲炭一筐，酉時?！?br>
半夜咳嗽聲驚醒她。

春桃蜷在隔壁鋪上咳得撕心裂肺，顯然是白天凍狠了。

蘇晚卿披衣起身，把最后兩塊銀絲炭全投進(jìn)灶里。

火光映著春桃潮紅的臉，她伸手探了探額頭，燙得嚇人。

“得找大夫?！?br>
蘇晚卿套上外衣要出門，被春桃拉住：“別去……周婆子說病了就躺著，找大夫要扣半月工錢……躺著會死?！?br>
蘇晚卿掰開她的手，“我去求藥，你等著?！?br>
她摸黑穿過院子，剛推開角門就撞上個人。

玄色衣角掠過眼前，沈硯之的聲音從頭頂傳來：“去哪兒？”

蘇晚卿僵在原地。

他竟還沒睡。

“春桃姐病了，發(fā)熱?！?br>
她沒抬頭，“我想去藥房討碗姜湯?！?br>
沈硯之沉默片刻，轉(zhuǎn)身朝前走：“跟著?！?br>
蘇晚卿小跑著跟上。

他腳步很快，卻總在拐彎處稍停等她。

藥房值守的老仆見少主深夜親至，嚇得連滾帶爬煎藥。

沈硯之站在廊下，突然開口：“周婆子克扣炭火的事，明日我會處置。”

蘇晚卿攥緊袖口：“不必。

我自己能應(yīng)付?！?br>
沈硯之側(cè)過臉看她，月光照亮他半邊輪廓：“你記那些賬，是打算將來告她？”

藥罐咕嘟聲里，蘇晚卿聽見自己心跳如鼓。

他果然知道她在記什么。

“不是告她?！?br>
她接過老仆遞來的藥碗，熱氣熏著眼睛，“是記著誰欠我的?！?br>
沈硯之沒再說話，目送她端著藥碗消失在夜色里。

回到西廂，春桃己經(jīng)咳得坐不起來。

蘇晚卿扶她喝藥，聽見外頭傳來腳步聲——周婆子舉著燈籠站在窗外，陰陽怪氣：“喲，攀上高枝了？

連少主都驚動了？”

藥碗在春桃手里抖得厲害。

蘇晚卿放下碗，走到窗前首視周婆子：“您若覺得我攀高枝，明日可以去問少主，為何他的銀絲炭會出現(xiàn)在西廂?！?br>
周婆子臉色驟變，燈籠哐當(dāng)?shù)粼诘厣稀?br>
她彎腰撿時，蘇晚卿看見她袖口露出一角紙——是浣衣房的炭火領(lǐng)取單，日期赫然是今日。

“原來您今日領(lǐng)了雙份炭火。”

蘇晚卿輕聲說，“難怪說丟了半筐。”

周婆子猛地抬頭，眼里閃著狠光。

蘇晚卿退后半步關(guān)上窗，插好門栓。

春桃虛弱地拉她衣袖：“你惹禍了……不怕。”

蘇晚卿吹滅蠟燭，在黑暗里翻開本子。

灶火將熄，她摸出塊銀絲炭添進(jìn)去，火苗重新躍起時，照見新添的字跡：“臘月初八，藥一碗，周婆子貪雙份炭火。”

遠(yuǎn)處傳來梆子聲，三更了。

蘇晚卿蜷在灶邊守著火，聽見春桃呼吸漸漸平穩(wěn)。

她盯著跳躍的火焰，想起白日里沈硯之站在梅樹下的樣子——他明明可以裝作沒看見，明明可以任她凍死在冰水里。

可他沒有。

炭火噼啪爆響，一星火花濺到本子上，燙出個**。

蘇晚卿合上本子貼在胸口，閉眼時感覺有東西從眼角滑下來，比冰水還冷，比炭火還燙。